Rufbusse fahren dort, wo wenig Menschen leben und Linienbusse kaum noch halten. Statt leerer Großbusse fahren die kleineren Rufbusse nur auf Bestellung - gerade für dünn besiedelte Landstriche ein bewährtes System. Besonders am Wochenende und bei "Tagesrandlagen", also zu Uhrzeiten mit wenig Nahverkehrsgästen, setzen Verkehrsbetriebe seit Jahren auf den Rufbus.

Im ländlichen Vorpommern fährt das Rufbus-System "ILSE" seit August über Landkreisgrenzen hinweg. Ministerpräsidentin Manuela Schwesig (SPD) kündigte sogar ein "einheitliches Rufbus-System" für das ganze Bundesland an. Das Bus-Taxi soll den Landbewohnern noch schmackhafter gemacht werden.

In Thüringen dagegen bleibt die Zukunft der Rufbusse kommunal - und die gegenwärtige Bedeutung marginal. Der Anteil am Regionalbusverkehr liegt bei 2,8 Prozent und im Stadtbusverkehr bei etwa 2,2 Prozent an den Gesamtkilometern. In 14 Thüringer Landkreisen und sieben Städten gibt es eine Art Rufbus-Angebot. Allerding fallen in diese Statistik des Verkehrsministeriums auch Anruf-Sammeltaxis. Auf Anfrage von MDR THÜRINGEN meldete das Verkehrsministerium, dass es keine Pläne für ein einheitliches Rufbus-System in Thüringen gibt.

Trotzdem betonte Verkehrsministerin Susanna Karawanskij den Stellenwert des Systems: "Rufbusse sind für uns eine sinnvolle Ergänzung bestehender ÖPNV-Angebote, die eine flexible und bedarfsgerechte Mobilität für die Menschen, insbesondere im ländlichen Raum, abdecken können. Wir unterstützen die Landkreise politisch und finanziell dabei, das Rufbusangebot auszubauen."

Im Norden Thüringens fahren laut Verkehrsministerium die meisten Rufbusse. Im Kyffhäuserkreis, im Unstrut-Hainich-Kreis und in Nordhausen sind sie verbreitet. Weiter südlich gibt es größere Angebote unter anderem in Schmalkalden-Meiningen, im Wartburg-Kreis und Jena.

Thüringens einsamer Spitzenreiter ist der Landkreis Eichsfeld. Hier werden 50 Prozent aller Rufbus-Kilometer des Freistaats erfahren. Die EW Bus, ein Tochterunternehmen der Eichsfeldwerke, hat laut eigenen Angaben rund 691.000 "Fahrplan-Kilometer" in "RufBus-Kilometer" umgewandelt. Drei hauptamtliche Rufbusse und wahlweise vier elektrische Midi-Busse sind im Nordwesten unterwegs.

Eine seiner größten Stärken zeigt der Rufbus, wenn er nicht fährt. Statt festgelegte Routen - mit oder ohne Gäste - stumpf abzufahren, fährt der Bus nur auf Nachfrage. Allein die EW Bus hat im Coronajahr 2020 damit nach eigenen Angaben 259 Tonnen CO2 eingespart. Für den Verkehrsbetrieb ein klares Indiz für die Nachhaltigkeit des Systems.

Im Eichsfeld soll der Rufbus in Zukunft noch flexibler werden. EW Bus kündigte an, dass Rufbus-Gäste den Service bald per App bestellen können. Anrufen sei dann nicht mehr nötig.