Tropische wie auch außertropische Ökosysteme nehmen große Mengen an Kohlenstoff auf, die zuvor durch menschengemachte CO₂-Emissionen in die Atmosphäre abgegeben wurden. Auf die Landmassen entfallen davon etwa ein Drittel.

Doch El Niño-Ereignisse bringen starke Dürren und Hitzewellen in den Tropen mit sich, die das Pflanzenwachstum beeinträchtigen und damit die Aufnahme von Kohlenstoff verringern. Dabei setzt die Vegetation laut einem Forschungsteam aus Leipzig und Jena sogar große Mengen an Kohlenstoff frei, die sonst in den Böden oder Wäldern gebunden wären. Daher steigt der Kohlendioxidgehalt in der Atmosphäre sogar an.

"Wir konnten mit unserer Arbeit auch zeigen, dass dieses Phänomen mit der ‚slow-in, fast-out‘-Dynamik des Kohlenstoffkreislaufs zusammenhängt", sagt Ana Bastos (Universität Leipzig) und erörtert: "Das bedeutet, dass Kohlenstoff nur langsam von den Ökosystemen aufgenommen wird, aber bei extremen Wetterereignissen, wie starken El Niños, plötzlich und schnell wieder freigesetzt werden kann."

Bislang wurde angenommen, dass eine erhöhte Empfindlichkeit des CO₂-Anstiegs gegenüber den Temperaturen in den Tropen durch langfristige klimabedingte Veränderungen des Kohlenstoffkreislaufs entsteht.

Doch diese Studie zeigt, dass extreme Ereignisse kurzfristige Schwankungen verursachen können, die nicht unbedingt auf dauerhafte Veränderungen im Kohlenstoffkreislauf hinweisen – was wiederum zu genaueren Klimamodellen führen kann.

pk