Bei gleichbleibenden Bedingungen erzeugen die Flügel von Vögeln bei geringerer Luftdichte weniger Auftrieb. Dennoch fliegen Blässgänse, Kraniche und Pfuhlschnepfen auch in einer Höhe von 6.000 Metern oder mehr. Ein Forschungsteam der Universität von North Carolina (UNC) hat untersucht, wie die gefiederten Tiere sich dann in die Lüfte erheben.

Ihre Theorie war, dass Vögel in großer Höhe einfach schneller fliegen, um die geringere Luftdichte auszugleichen. Bisher war aber unbekannt, ob Vögel ihre Fluggeschwindigkeit anpassen könnten, um die dünne Luft auszugleichen.

Beim nordamerikanischen Truthahngeier (Cathartes aura), der in einem Höhenbereich von mehr als 3.000 Metern lebt, konnte das Team tatsächlich einen Geschwindigkeitsunterschied ausmachen. Dafür filmte es den Vogel auf 80 Metern über dem Meeresspiegel, einer Höhe von 1.600 Metern und in 2.200 Metern Höhe.

Das Team rekonstruierte 2.458 Vogelflüge aus den Filmen und konnte eine Geschwindigkeit von 8,7 bis 13,24 Meter pro Sekunde ausmachen. Auf 2.200 Metern Höhe fliegt der Truthahngeier tatsächlich etwa einen Meter pro Sekunde schneller als auf 1.600 Metern. Jedoch kam es dabei nicht zu mehr oder schnelleren Flügelschlägen als auf Meereshöhe, wie die Videoanalyse zeigte. Die erhöhte Geschwindigkeit ist wohl auf den geringeren Luftwiderstand in dünnerer Luft zurückzuführen.

pk