Virusinfektionen der Atemwege wie Grippe oder Covid beeinflussen die Gesundheit der Menschen erheblich. Im Laufe der Evolution haben wir daher verschiedene physiologische Mechanismen entwickelt, die Erreger bekämpfen – etwa Eiweiße, die als Immunantwort im Körper freigesetzt werden. Dazu existiert das sogenannte Verhaltensimmunsystem, was uns dabei hilft, sichtbare Anzeichen oder auch Gerüche zu identifizieren und zu meiden, die Krankheiten anzeigen.

Das Forschungsteam des Fachbereichs Biologie an der Universität Hamburg hat das Zusammenwirken der beiden Systeme untersucht. 62 Versuchspersonen sahen sich kurze Videos an, die entweder Menschen mit Ansteckungssymptomen zeigten oder nicht. Dabei wurde mittels funktioneller Magnetresonanztomografie (fMRT) die Gehirnaktivität gemessen und die erste Abwehrreaktion des Immunsystems analysiert.

Dazu wurde die Freisetzung eines wichtigen Antikörpers im Speichel – des sekretorischen Immunglobulins A (slgA), was besonders die Atemwege schützen soll – gemessen. Dieser Antikörper wird normalerweise freigesetzt, wenn Erreger auf die Schleimhäute treffen. Jedoch zeigten frühere Studien der beiden Autorinnen Judith Keller und Esther Diekhof, dass es auch proaktiv als Reaktion auf Krankheitsanzeichen ausgeschüttet werden kann.

"Die Wahrnehmung von niesenden und kranken Personen im Vergleich zu nicht ansteckenden Personen aktivierte die vordere Insula, eine Gehirnregion, welche unter anderem an der Interozeption, das heißt an der Wahrnehmung physiologischer Reaktionen des eigenen Körpers, beteiligt ist, und welche eine wichtige Schnittstelle zwischen Gehirn und Immunsystem darstellt", erklärt Diekhof. "Außerdem zeigten die Testpersonen analog zur Stärke der insulären Aktivität eine erhöhte Freisetzung von sIgA."

Ebenfalls stellten die Autorinnen eine erhöhte Aktivität in der Amygdala fest, einer Hirnregion, die an emotionalen Reaktionen wie Angst und Furcht beteiligt ist. "Dies deutet auf eine unspezifische Wachsamkeit gegenüber der Anwesenheit von Menschen hin", erklärt Judith Keller.

Diekhof ergänzt: "Zusammengenommen zeigen die Studienergebnisse einen Mechanismus für die Verarbeitung von Hinweisen auf eine Ansteckung. Während die Insula die zentrale Immunaktivierung koordiniert, könnte die Amygdala eher als Alarmsystem für soziale Situationen mit erhöhtem Übertragungsrisiko fungieren." Dieser Alarm im vorauseilenden Gehorsam könne dem Menschen dabei helfen, die Gefahr einer Infektion zu minimieren, indem der Körper Gegenmaßnahmen einleitet und sich auf einen erwarteten Erreger vorbereitet.

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