Handel, Kriege und Kolonialismus waren im Laufe der Geschichte wichtige Katalysatoren für die Ausbreitung der Malaria in der Welt. Anhand alter Genomdaten der tödlichsten Malaria-Parasitenarten, Plasmodium falciparum (P. falciparum) und Plasmodium vivax (P. vivax), gelang es einem internationalen Forscherteam unter Leitung des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, die Evolutionsgeschichte und die globale Ausbreitung der Malaria erstmals zu rekonstruieren.

Das Team von 80 Institutionen aus 21 Ländern rekonstruierte anhand von Krankheitsspuren in Zähnen die Plasmodium-Genomdaten von 36 Malaria-Infizierten aus 5.500 Jahren Menschheitsgeschichte und von fünf Kontinenten. So gelang es, etwa bei der Analyse alter DNA eines Individuums in den östlichen Anden Perus einen P. vivax-Stamm nachzuweisen, der den alten europäischen P. vivax-Stämmen bemerkenswert ähnlich war. Nach Ansicht der Forscher deutet dies stark darauf hin, dass europäische Siedler diese Form der Malaria zu Beginn der Kolonialzeit vor gut 500 Jahren nach Amerika brachten.

Künstlerische Rekonstruktion des Lebens von CHO001, einem Fernhändler, der an Malaria erkrankte und um 800 v.u.Z. in Chokhopani, Nepal, bestattet wurde. Bildrechte: Purna Lama, Boudha Stupa Thanka Centre, Kathmandu, Nepal

Auf einem Friedhof im belgischen Mechelen fand das Team wiederum bei vermutlich in Norditalien und Spanien rekrutierten Soldaten den damals im Mittelmeerraum verbreiten Malaria-Erreger P. falciparum. Für die Forscher ein Hinweis darauf, dass diese Malaria-Art im Zuge des Spanisch-Niederländischen Krieges (1568-1648) nördlich der Alpen kursierte. Und den bisher ältesten bekannten Fall von P. falciparum-Malaria (ca. 800 v.Chr.) entdeckte das Team im 2.800 Meter hohen Chokhopani im Mustang-Distrikt von Nepal, wo aufgrund der niedrigen Temperaturen und starken Trockenheit weder Malariaerreger noch die sie übertragenden Anopheles-Mücke leben können. Allerdings deuten archäologische Funde darauf hin, dass sich der infizierte Einheimische am Fernhandel mit dem malariaverseuchten nepalesischen und indischen Tiefland beteiligte und die Krankheit so mitbrachte.

(dn)