• In den neuen Bundesländern wurde 2022 pro Einwohner 91 Euro steuerpflichtiges Vermögen vererbt oder verschenkt, in den alten Bundesländern waren es 812 Euro.
• Der Unterschied zwischen Ost und West ist so gewaltig, dass er sich sogar auf die Landeshaushalte auswirkt.
• Das Steuersystem in seiner jetzigen Form führe dazu, "dass die Vermögen dort bleiben, wo sie schon immer waren", sagt eine Expertin.

Vermögen wandert in Deutschland oft von Generation zu Generation. Altes Geld, das die Jahrzehnte überdauert – und zwar meist in Familien, die aus Westdeutschland stammen. Eine Auswertung von Zahlen der Statistischen Landesämter zeigt nun, wie extrem die Unterschiede zwischen Ost und West bei den Erbschaften und Schenkungen sind.

In Hamburg wurden 2022 pro Person demnach 1.424 Euro steuerpflichtiges Vermögen vererbt oder verschenkt, in Bayern waren es 1.295 Euro. Auf der anderen Seite der bayerisch-thüringischen Landesgrenze lag dieser Wert bei 69 Euro. In Sachsen kamen auf jede Person im Durchschnitt 84 Euro steuerpflichtige Erbschaften und Schenkungen, in Sachsen-Anhalt waren es 65 Euro. In Hamburg wurde pro Person also rund 22 Mal so viel steuerpflichtiges Vermögen vererbt oder verschenkt wie in Sachsen-Anhalt.

Hamburgs Spitzenposition kommt unter anderem dadurch zustande, dass dort besonders viele reiche Menschen wohnen: Der Anteil der Einkommensmillionäre an der steuerpflichtigen Bevölkerung ist in der Hansestadt unter allen Bundesländern am höchsten. Auch in Bayern und Baden-Württemberg gibt es vergleichsweise viele Einkommensmillionäre, die wenigsten leben in Sachsen-Anhalt und Thüringen.

Brandenburg ragt unter den neuen Bundesländern mutmaßlich deshalb hervor, weil rund um Berlin viele wohlhabende Menschen leben. Es ist anzunehmen, dass viele Erben im Berliner Speckgürtel aus dem Westen zugezogen sind.

Im Schnitt kamen die alten Bundesländer 2022 auf 812 Euro steuerpflichtige Erbschaften und Schenkungen pro Einwohner. In den neuen Bundesländern waren es 91 Euro – also neunmal weniger als im Westen.

Berlin wurde dabei weder den neuen noch den alten Bundesländern zugerechnet. Die Hauptstadt übertrifft bei den steuerpflichtigen Erbschaften pro Einwohner sogar den westdeutschen Schnitt.

Die Zahlen umfassen nur die steuerpflichtigen Erbschaften und Schenkungen. Sie liegen in Deutschland bei rund 60 Milliarden Euro im Jahr.

Ein Vielfaches davon wird steuerfrei vererbt oder verschenkt, das Deutsche Institut für Wirtschaftsforschung (DIW) geht von etwa 400 Milliarden Euro pro Jahr aus. Denn es gibt zahlreiche Ausnahmen von der Steuerpflicht, etwa wenn Familienunternehmen vererbt werden und Arbeitsplätze erhalten werden sollen. Hinzu kommen hohe Freibeträge; jedem eigenen Kind kann man beispielsweise 400.000 Euro steuerfrei verschenken oder vererben. Die Zahlen in den Grafiken beziehen sich also ausschließlich auf Nachlässe von vergleichsweise wohlhabenden Menschen, die oberhalb der Freibetragsgrenze liegen.

Würden die Finanzämter sämtliche Erbschaften und Schenkungen erfassen, wären die Unterschiede zwischen Ost und West wohl nicht ganz so frappierend. Darauf deuten auch Auswertungen des DIW hin.

Dennoch lassen sich aus den Daten zwei Erkenntnisse ableiten: Menschen im Osten profitieren seltener von großen Erbschaften und Schenkungen. Und selbst wenn sie davon profitieren, sind die Summen wesentlich kleiner.

Das deutsche Steuersystem trage nicht dazu bei, dass die Vermögen dorthin gingen, wo tatsächlich Leistung erbracht werde, sagt Julia Jirmann, Expertin für Erbschaften beim Netzwerk Steuergerechtigkeit. "Denn das würde ja heißen, dass Ostdeutsche weniger leisten."

Grundsätzlich profitiert nur ein kleiner Teil der Deutschen von Schenkungen und Erbschaften über der Freibetragsgrenze. Im Jahr 2022 zahlten im Westen 2,2 Personen je 1.000 Einwohner Steuern auf Erbschaften oder Schenkungen. Im Osten lag dieser Wert bei 0,9. Anders ausgedrückt: Im Westen profitierte rund jede vierhundertfünfzigste Person von einer hohen Summe, im Osten war es weniger als jede tausendste.

Das Gefälle zwischen Ost und West zeigt sich auch an der Höhe der Nachlässe. In Hamburg lag der durchschnittliche Wert einer steuerpflichtigen Erbschaft oder Schenkung im Jahr 2022 bei knapp 600.000 Euro – mehr als achtmal so viel wie in Thüringen mit 73.000 Euro. Im Durchschnitt sind die steuerpflichtigen Vermögenstransfers im Westen dreieinhalb mal höher als im Osten.

Der Unterschied zwischen Ost und West ist so gewaltig, dass sich das sogar auf die Landeshaushalte auswirkt. Bayern nahm 2022 beispielsweise 3,3 Milliarden Euro an Erbschafts- und Schenkungssteuern ein. Das entsprach fast fast 5 Prozent des Landeshaushalts. Zum Vergleich: Sachsen-Anhalt kam lediglich auf Einnahmen in Höhe von 26,4 Millionen Euro oder 0,2 Prozent des Landeshaushalts.

Die Wurzeln dieses Gefälles liegen unter anderem in den unfairen Voraussetzungen, mit denen die Ostdeutschen in den Kapitalismus starteten. "In der DDR konnten die Menschen systembedingt weniger Privatvermögen aufbauen", sagt Erbschaftsexpertin und Aktivistin Jirmann. "Was man nicht hat, kann man nicht weitergeben." Nach der Wende verkaufte die Treuhand dann viele Staatsbetriebe an Investoren aus dem Westen. Das einstige Volkseigentum wanderte in fremde Hände.

35 Jahre nach dem Mauerfall beobachtet Jirmann weiterhin keinen Trend zur Angleichung. Deutschland zählt in Europa zu den Ländern mit der höchsten Vermögensungleichheit – trotz eines Steuersatzes, der je nach Verwandtschaftsgrad und Größe einer Erbschaft auf bis zu 50 Prozent steigt. "Aber das nützt ja nichts, wenn diese Steuersätze effektiv überhaupt nicht anfallen", sagt Jirmann. Denn besonders bei großen Erbschaften existieren zahlreiche Schlupflöcher.

Im vergangenen Jahr gab es nach Angaben des Statistischen Bundesamts 26 Fälle, in denen große Familienunternehmen vererbt oder verschenkt wurden. Zunächst setzten die Finanzämter Steuerforderungen in Höhe von 2,1 Milliarden Euro fest. Dann wurde in sogenannten Verschonungsbedarfsprüfungen ermittelt, ob die Großerben die Forderungen aus eigenen Mitteln begleichen können, ohne dass ihre Unternehmen darunter leiden.

Nach der Prüfung ergingen Steuerbescheide in Höhe von 6,3 Millionen Euro – ein Rabatt von sagenhaften 99,7 Prozent. Je größer das Vermögen, desto größer seien die steuerlichen Ausnahmen, sagt Jirmann. "Wir bewahren den Besitzstand bei einer kleinen Hand von Menschen." Deutschland sei keine Leistungsgesellschaft, sondern eine Erbengesellschaft.

Es gibt viele Ideen, wie sich die Vermögensungleichheit in Deutschland verringern ließe. Eine davon: Ein Startkapital von bis zu 20.000 Euro für alle 18-Jährigen, finanziert etwa durch eine Reform der Erbschaftssteuer. Auch die Vermögenssteuer steht bei einigen Politikerinnen und Politikern von SPD, Grünen oder Linken auf der Agenda.

Jirmann selbst fordert neben einer Vermögenssteuer auch Nachbesserungen bei der Erbschaftssteuer, um die Schlupflöcher zu stopfen. Denn das Wirtschafts- und Steuersystem in seiner jetzigen Form führe dazu, "dass die Vermögen dort bleiben, wo sie schon immer waren" – also bei wohlhabenden Familien in den alten Bundesländern.