Wir Menschen leben mittlerweile weit über das Ende unserer Reproduktions-Phase hinaus. Im Tierreich ist ein solcher Vorgang vergleichsweise unüblich. Unter der Prämisse des Arterhalts erscheint ein solches verlängertes Leben auch wenig sinnvoll. Eine aktuelle Studie hat nun dokumentiert, dass auch Schimpansen-Weibchen in der Wildnis eine Menopause erleben. Damit sind sie die erste nicht-menschliche Primatenart, bei der das beobachtet werden konnte.

Die Forschenden untersuchten im Zeitraum von 1995 bis 2016 185 weibliche Schimpansen in Uganda. Sie fanden heraus, dass die Anzahl der Geburten bei den Tieren nach Erreichen des 30. Lebensjahres abnahm und die Schimpansen ab 50 Jahren keine Nachkommen mehr gebaren. Dennoch lebten die Tiere meist deutlich länger, häufig bis in ihre 60er hinein. Im Schnitt verbrachten die Schimpansinnen circa ein Fünftel ihres Lebens in dieser postreproduktiven Periode. Forscher Brian Wood von der University of California betont, das sei deutlich länger, als man bislang vermutet habe.

Außerdem durchlebten die weiblichen Schimpansen eine ähnliche Hormonumstellung wie menschliche Frauen. Das konnten die Forschenden anhand von Urinproben der wilden Tiere nachweisen. Östrogen- und Gestagenspiegel sanken während der unfruchtbaren Phase im Urin, ähnlich wie beim Menschen. „Wir wussten immer, dass es diese postreproduktiven Weibchen gibt“, sagt Mitautor Kevin Langergraber, Primatologe an der Arizona State University. Überraschend sei dennoch gewesen, dass es bei den Tieren denselben physiologischen Prozess gebe wie beim Menschen und die Unfruchtbarkeit nicht einfach nur auf Krankheiten zurückzuführen sei.

Ob die weiblichen Schimpansinnen damit einfach eine sehr außergewöhnliche Gruppe sind, ist bisher nicht ganz klar. In Gefangenschaft, beispielsweise im Zoo, hatte man schon länger beobachtet, dass Tiere weit über das Ende ihrer fruchtbaren Phase hinaus altern. Bei wilden Säugetieren gibt es bislang lediglich fünf Spezies, bei denen man derartiges beobachten konnte: Orcas, falsche Schwertwale, Belugawale, Kurzflossen-Grindwale und Narwale.

iz