Pflanzenschutzmittel werden zum Schutz von Kulturpflanzen vor Schädlingen eingesetzt, können aber auch andere Pflanzen und Nützlinge wie Wildbienen und Schmetterlinge schädigen. Durch ihren Einsatz in der konventionellen Landwirtschaft gelangen sie in Bäche, Flüsse und verschlechtern die Wasserqualität. Um einen Überblick über die Belastung von Fließgewässern mit Pflanzenschutzmitteln zu bekommen, hatten Wissenschaftler des Leipziger Helmholtz-Zentrums für Umweltforschung (UFZ) im Pilotprojekt "Kleingewässermonitoring" zwischen 2019 und 2022 über 100 kleine Bäche in landwirtschaftlichen Gebieten untersucht. Dabei wurde deutlich, dass in 80 Prozent dieser Bäche die staatlichen Pestizid-Grenzwerte, die nach Einschätzung von Experten noch viel zu hoch angesetzt sind, überschritten wurden.

Um die Datenlage weiter zu verbessern, startete im Jahr 2021 das Projekt FLOW – ein Citizen Science-Projekt, in dem Bürgerforschende Daten für die Wissenschaft sammeln. Seit drei Jahren in Folge sind geschulte Freiwilligengruppen unterwegs, um die Bäche in ihrer Region zu erforschen. "Wir konnten mit mehr als 900 Freiwilligen in etwa 90 regionalen Gruppen im Zeitraum 2021 bis 2023 insgesamt 137 Bäche untersuchen", berichtet Julia von Gönner vom UFZ. Die Freiwilligen bewerteten die Gewässerstruktur, maßen die chemische Wasserqualität und untersuchten die wirbellosen Tiere des Gewässergrunds, das sogenannte Makrozoobenthos.

"Die Auswertung unserer Citizen Science-Daten bekräftigt die Ergebnisse des UFZ-Kleingewässermonitorings: Die Wirbellosenfauna ist in rund 60 Prozent der beprobten Bäche in landwirtschaftlichen Einzugsgebieten durch Belastungen mit Pflanzenschutzmitteln gestört", erklärt von Gönner. Zusätzlich zur Belastung mit Pflanzenschutzmitteln wurde deutlich, dass in über 60 Prozent der untersuchten Bäche auch die Gewässerstruktur deutlich bis stark verändert ist – etwa durch verbaute Uferstrukturen, fehlende Ufervegetation oder eine verarmte Gewässersohle.  Auch das beeinträchtigt die Lebensraumqualität und die Ökosystemfunktionen dieser Bäche stark.

cdi/pm