Bislang war man davon ausgegangen, dass Babys bereits im Bauch der Mutter mit dem Spracherwerb beginnen, indem sie phonetische Informationen, also kleine Lautelemente, verarbeiten. Das hilft ihnen später beim Spracherwerb, so die Annahme. Eine aktuelle Studie stellt das infrage und kommt zu dem Ergebnis, dass vielmehr rhythmische Informationen entscheidend sind, wenn es um den Spracherwerb in den ersten Monaten geht.

Die Forschenden zeichneten Muster der elektrischen Gehirnaktivität bei 50 Säuglingen im Alter von vier, sieben, und elf Monaten auf. Die Babys sahen sich ein Video einer Grundschullehrerin an, die einem Säugling 18 Kinderreime vorsang. Dabei fanden sie heraus, dass die phonetische Kodierung bei Babys sich erst im Laufe des ersten Lebensjahres allmählich herausbildete. Die erste Laute dieser Art, die Kinder erfassen können, sind Labiallaute (beispielsweise "Papa") und nasale Laute (beispielsweise "Mama"). Auch im Alter von 11 Monaten, als die Babys ihre ersten Worte sagten, war die Verarbeitung phonetischer Laute noch schwach ausgeprägt.

Der Schlüssel zum Sprachenlernen sind nach Annahme von Studienleiterin Giovanni Di Liberto Kognitions- und Informatikwissenschaftlerin am Trinity College Dublin demnach vielmehr rhythmische Informationen, also die Betonung verschiedener Silben von Wörtern oder das Heben und Senken des Tonfalls. Diese werden nach Ergebnissen einer weiteren Studie von Di Liberto schon im Alter von zwei Monaten verarbeitet. Sie erklärt: "Säuglinge können rhythmische Informationen wie ein Gerüst oder ein Skelett verwenden, um phonetische Informationen hinzuzufügen. Zum Beispiel könnten sie lernen, dass das Rhythmusmuster von englischen Wörtern typischerweise stark-schwach ist, wie in "daddy" oder "mummy", wobei die Betonung auf der ersten Silbe liegt. Sie können dieses Rhythmusmuster verwenden, um zu erraten, wo ein Wort aufhört und ein anderes beginnt, wenn sie natürliche Sprache hören."

Die Ergebnisse könnten einen Unterschied machen, wenn es darum geht herauszufinden, warum manche Kinder an Legasthenie oder Sprachentwicklungsstörungen leiden. Möglicherweise könnten auch diese Probleme ihren Ursprung im Rhythmus haben und nicht in einzelnen Lauten. Die Studie ist auch deshalb spannend, weil viele Linguisten davon ausgehen, dass phonetische Laute die Grundlage unserer Sprache sind. Die aktuelle Studie deutet nun darauf hin, dass Rhythmus eine viel entscheidendere Rolle spielen könnte.  

iz