Die meisten weiblichen Tiere bleiben bis zum Ende ihrer normalen Lebenserwartung fortpflanzungsfähig. Zu den wenigen Ausnahmen gehören der Mensch und einige Zahnwal-Arten wie Orcas oder Kurzflossen-Grindwale, wo die weiblichen Exemplare nach der Menopause unfruchtbar werden, aber trotzdem noch sehr lange weiterleben können. Was haben sich Evolution und Natur dabei "gedacht"? Dieser Frage ist eine britische Forschungsgruppe nachgegangen.

Und laut Studie wurde bei den Zahnwalen ein Muster deutlich: Arten mit Menopause leben typischerweise länger als Arten, bei denen es kein Ende der Fruchtbarkeit gibt. Die Dauer der fortpflanzungsfähigen Phase ist bei beiden Gruppen aber dennoch annähernd gleich. Die Studie belegt laut ihren Autoren, dass sich die Menopause durch eine Verlängerung der weiblichen Lebensspanne über die reproduktiven Jahre hinaus entwickelt hat – und nicht umgekehrt durch eine Verkürzung der fruchtbaren Phase.

Den mutmaßlichen evolutionären Sinn dahinter beschreibt die sogenannte "Großmutter-Hypothese". Nach den Wechseljahren können ältere Weibchen ihren Kindern und Enkeln Fürsorge zuteil werden lassen und Erfahrungen vermitteln. So verteilen ältere Zahnwal-Weibchen zum Beispiel Nahrung an andere Gruppenmitglieder. Gleichzeitig sorgt kein weiterer eigener Nachwuchs für eine Verknappung der Ressourcen, was die Überlebenschancen der gesamten Gruppe erhöht.

Ganz wie bei typischen menschlichen Großmüttern also. Deshalb bilanzieren die Forscher auch, ihre Studie liefere "wichtige Erkenntnisse für unser Verständnis der Evolution der Menopause im Allgemeinen – auch beim Menschen."

(rr)