T-Zellen gehören quasi zur Polizei des menschlichen Körpers. Die Immunzellen prüfen andere Zellen darauf, ob sie korrekt funktionieren. Sind diese von Viren befallen oder handelt es sich um Krebszellen, dann lösen die T-Zellen die Selbstzerstörung der Zelle aus. Doch viele Arten von Krebszellen haben Abwehrstrategien entwickelt: Sie schaffen ein für die T-Zellen giftiges Milieu und sie saugen mit kleinen Nanoröhrchen die sogenannten Mitochondrien aus den T-Zellen heraus.

Mitochondrien, das sind sozusagen die Kraftwerke einer jeden Zelle. Hier wird aus dem Stoffwechsel die Energie erzeugt, die die Zelle am Leben und Funktionieren hält. Indem die Tumorzellen den T-Zellen diese Batterien klauen, erschöpfen sie die Immunabwehr.

Ein Forscherteam um Shiladitya Sengupta vom Brigham and Women’s Hospital in Boston hat zusammen mit dem Leibniz-Institut für Immuntherapie in Regensburg nun eine Methode entwickelt, wie die T-Zellen mit zusätzlichen Mitochondrien ausgestattet werden können. Sie kultivieren T-Zellen zusammen mit Zellen des Knochenmarks, die ihre Mitochondrien teilweise an die T-Zellen übertrugen. Die Forscher nannten diese T-Zellen dann "Mito+".

In einem Versuch mit Mausmodellen konnten die superaufgeladenen T-Zellen anschließend Krebs deutlich effektiver bekämpfen. Drei Viertel der Mäuse überlebten den vollen Studienzeitraum, während alle Mäuse der Kontrollgruppe gestorben waren. "Die supergeladenen T-Zellen haben eine zentrale Hürde für die Immuntherapie genommen: Sie konnten die Barrieren des Tumors überwinden und in ihn eindringen. Es ist, als hätten wir die T-Zellen dafür bei einer Tankstelle extra aufgetankt", erklärt Shiladitya Sengupta die Idee hinter dem Versuch.

(ens)