In der Natur wird viel mehr kommuniziert, als wir uns bisher vorstellen konnten. Pflanzen sprechen mit Hilfe von chemischen Signalen miteinander. Sie tauschen meist über Duftstoffe wichtige Informationen aus, erklärt Peter Nick, Professor für Molekularbiologie am Botanischen Institut des Karlsruher Instituts für Technologie (KIT). Diese Signale seien in dem langen Evolutionsprozess entstanden und sehr fein und spezifisch, erläutert er weiter. Es gebe Pflanzen, die ihren Konkurrenten signalisierten: "Keime nicht!" oder "Stirb!".

Eine Pflanze, die auf diesem Weg ihre Konkurrenten ausschaltet, ist zum Beispiel die Minze. Den Forschern aus Karlsruhe fiel auf, dass immer dort, wo Minze wächst, bald die anderen Pflanzen verschwunden waren. Sie untersuchten die Signalstoffe von verschiedenen Minzarten genauer und fanden sozusagen ein ganzes Repertoire an Kriegsführungsmaschinerie. So gebe es Stoffe, die zum Beispiel bei anderen Pflanzen die Zellteilung blockierten. Dann kann natürlich die Nachbarpflanze nicht auskeimen, erklärt Nick.

Man könne sich diese chemischen Signale auch wie Radiowellen vorstellen, erklärt Peter Nick. Die Unkräuter tauschten auf einer eigenen Wellenlänge Signale aus, die für sie wichtig sind. Für andere Pflanzen haben diese Botschaften eigentlich keine Bedeutung, weil sie diese gar nicht hören oder verstehen. Doch die Minze hat gelernt, so Nick, diese Signale sozusagen zu unterwandern und für ihre eigenen Zwecke einzusetzen. Und so gelingt es ihr, die Konkurrenten vom Feld zu schlagen.

Das sei in etwa so wie jemand, der viel Krach macht, sich aber selbst Ohrenstöpsel reingesteckt hat. Der hört selber nichts, aber seine Nachbarn sind extrem gestresst, erläutert Nick.

Unkraut jäten adé? Der Duftstoff der Minze könnte natürlich Abhilfe schaffen ganz ohne Gifte. Bildrechte: imago/Panthermedia

Die Forschenden wollen sich nun diese – man könnte sagen kriminellen – Eigenschaften der Minze zu Nutze machen: nämlich beim Pflanzenschutz. Dort wird bisher größtenteils mit Giften gearbeitet, die die Unkräuter töten sollen. Ein Herbizid der Zukunft könnte über chemische Signale der Minze funktioneren, sagt Peter Nick. Das teste sein Team gerade in einem großen Projekt, gemeinsam mit Kolleginnen und Kollegen aus Frankreich und aus der Schweiz.

Ob und wann sich so ein Pflanzenschutzmittel durchsetzen kann, hänge davon ab, wie lang die Zulassungsprozesse dauerten, ob man einen Industriepartner finde, der es herstellt und ob man günstig produzieren könne, so Nick weiter. Doch bis dahin könne man Minze auch pur gegen Unkräuter verwenden – im Garten, im Ökolandbau oder im Weinanbau. Im Weinbau funktioniert das besonders gut, sagt Nick. Da gebe es nämlich eine sogenannte Rebzeilenbepflanzung, bei der alles unterhalb der Weinstöcke freigehalten werde. Das werde mit Maschinen gemacht und leider auch mit Glyphosat, sagt Nick. "Da könnte man einfach Minze pflanzen."