Im Jupitersystem befindet sich der Eismond Europa, unter dessen dicker Eisschicht sich ein flüssiger Ozean vermutet wird, der mehr Wasser als unsere Weltmeere auf der Erde beherbergen soll. Ein amerikanisches Forschungsteam vom MIT (Massachusetts Institute of Technology) und der Purdue University (West Lafayette, Indiana) hat jetzt die Eisdicke von Europa ermittelt. 

Das Team konnte eine Dicke von mindestens 20 Kilometern simulieren. Dafür hat es die Entstehung zweier markanter Oberflächenmerkmale nachgebildet: die der Multi-Ring-Impaktstrukturen Tyre und Callanish. Beide bestehen aus mehreren konzentrischen Ringgräben – also aus kreisförmigen Tälern zwischen Verwerfungen – und umfassen einen Durchmesser von mehr als 30 Kilometern. 

Europa gilt als einer der vielversprechendsten Kandidaten, wenn es um die Suche nach außerirdischem Leben in unserem Sonnensystem geht. Bisher konnte zwar noch kein Beweis für Leben außerhalb der Erde erbracht werden, jedoch gibt es einige Hinweise dafür auf dem Jupitermond.

Vor mehr als 20 Jahren erforschte die Galileo-Mission die eisige Oberfläche des Jupitermondes. Das damalige wissenschaftliche Team vermutet, dass sich unter dem Eispanzer flüssiges Salzwasser befinden soll. Die aktuelle Forschungsgruppe nutzt für ihre Modellierung die Bilder von Tyre und Callanish, die während der Galileo-Mission entstanden sind.

Zusammenstellung der vier Galileischen Jupitermonde Io, Europa, Ganymed und Callisto mit den jeweiligen Oberflächenstrukturen Bildrechte: NASA, JPL, DLR

Durch die Simulation der möglichen Einschläge konnten sie die Entstehung der Krater modellieren. Daraus schlussfolgerten sie eine mögliche Eisdicke von mehr als 20 Kilometern. Erst neue Weltraummissionen können der Fachwelt neue Aufschlüsse über den Eispanzer und das, was sich darunter befindet, verschaffen.

Tatsächlich sollen zwei Sonden Anfang der 2030er-Jahre in die Jupiterumlaufbahn einschwenken. Zum einen die Juice-Mission, die im April 2023 von der europäischen Raumfahrtbehörde Esa zur Erforschung der Jupitermonde entsandt wurde. Zum anderen der Europa Clipper der amerikanischen Raumfahrtbehörde Nasa. Diese Raumsonde soll im Oktober 2024 ins Weltall aufbrechen und sich nach ihrer Ankunft am Jupiter auf den Eismond Europa fokussieren.