Spektakulär mutet das Bild nicht an, doch es zu erstellen, war eine Herkulesaufgabe. Über zehn Jahre haben Astronomen mit dem Hubble-Teleskop wieder und wieder Aufnahmen der Nachbargalaxie Andromeda gemacht und das entstandene Mosaik im Rahmen von zwei Programmen zusammengesetzt. Am vergangenen Donnerstag (16. Januar 2025) präsentierten Wissenschaftler um den leitenden Forscher Benjamin Williams jetzt das Gesamtkunstwerk des Spiralnebels, der 2,5 Millionen Lichtjahre von uns entfernt liegt.

Die Herausforderung bei der Erstellung einer Gesamtaufnahme von Andromeda bestand darin, dass die Galaxie so "nah" ist. 1.000 Hubble-Umlaufbahnen waren nötig, um die ganzen Bilder, die im ultravioletten, sichtbaren und nahen infraroten Bereich aufgenommen wurden, zu erstellen. 200 Millionen Sterne hat das Teleskop so sichtbar gemacht – eine unfassbare Menge, aber nur ein kleiner Teil (0,02 Prozent) der geschätzten eine Billion Sonnen in dieser Galaxie.

Die technische Leistung der Astronomen der Universität Washington in Zusammenarbeit mit NASA und ESA ist aber keine bloße Spielerei, vielmehr erhoffen sich die Wissenschaftler Einblicke in die Entstehung von Galaxien und damit auch der Milchstraße. Ohne das Wissen über Andromeda wäre der Erkenntnisstand über unsere eigene Galaxie deutlich geringer – weil der Mensch auf der Erde inmitten der Milchstraße nicht auf sie schauen kann. Das ist bei Andromeda anders. "Mit Hubble können wir enorme Details über die Geschehnisse in der gesamten Scheibe der Galaxie in einem ganzheitlichen Maßstab erfassen. Das ist bei keiner anderen großen Galaxie möglich", erklärt Benjamin Williams.

Mithilfe der Aufnahmen und weiterer Messungen sollen Informationen über das Alter, die Häufigkeit von schweren Elementen und die Sternmassen in Andromeda gesammelt werden. Szenarien über die Entstehung der Galaxie und über ihre Entwicklung können so getestet werden, etwa über Kollisionen und Verschmelzungen in der Vergangenheit. "Dieser detaillierte Blick auf die aufgelösten Sterne wird uns helfen, die vergangene Geschichte der Galaxie in Bezug auf Verschmelzung und Interaktion zu verstehen", so Williams.

pm/jar