Sie fallen 375/376 in Europa ein, zerschlagen die Reiche der Ostgoten und Westgoten und lösen die germanische Völkerwanderung aus, die zum Niedergang des Römischen Reiches führt. Unter ihrem König Attila beherrschen sie ein Reich, das von der Wolga bis zum Rhein reicht. Sie plündern Italien, bedrohen Rom und werden schließlich 451 in der Schlacht auf den Katalaunischen Feldern im heutigen Frankreich geschlagen. Nach Attilas Tod 453 verschwinden sie allmählich im Dunkel der Geschichte – die Hunnen.

Reenactment: Etwa so könnten die Hunnen in Europa ausgesehen haben. Bildrechte: IMAGO / Dreamstime

Obwohl kaum ein anderes Volk die spätantike Geschichte Europas in so kurzer Zeit derart stark beeinflusst hat, war Herkunft und Ethnizität des Reitervolks der Hunnen lange Zeit umstritten. Das gilt insbesondere für die Frage, ob die Hunnen von den Xiongnu abstammten – einem antiken Stammesverband von Reiternomaden, deren Steppenreich zwischen dem 3. Jahrhundert vor Christus und dem 1. Jahrhundert n. Chr. weite Teile Zentralasiens beherrschte. Ungeklärt blieb dabei vor allem, was in den etwa 300 Jahren zwischen der Auflösung des Xiongnu-Reiches und dem Auftauchen der Hunnen in Europa geschah.

Eine Bestattung nach "östlicher" Art aus der Hunnenzeit. Bildrechte: Boglárka Mészáros, BHM Aquincum Museum

Ein internationales Team von Genetikern, Archäologen und Historikern unter Beteiligung des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie in Leipzig ging der Sache nun auf den Grund. Die Forscher analysierten die DNA von 370 Individuen, die zwischen dem 2. Jahrhundert v. Chr. und dem 6. Jahrhundert n. Chr. in der heutigen Mongolei, in Kasachstan und im Karpatenbecken Mitteleuropas bestattet wurden. Ein besonderes Augenmerk galt dabei Bestattungen des sogenannten östlichen Typs aus der Hunnenzeit, der oft mit nomadischen Traditionen verbunden ist.

Tatsächlich identifizierten die Forscher unter den nach "östlicher" Art im Karpatenbecken bestatteten Hunnen eine kleine Gruppe von Individuen, die typisch ostasiatische Gen-Signaturen trugen und DNA-Abschnitte mit hochrangigen Eliten des späten Xiongnu-Reiches teilten. Dies bestätigte den Genetikern, dass einige der Hunnen in Europa direkte Nachkommen der späten Xiongnu-Elite waren.

Für die Masse der Bevölkerung des Hunnenreiches in Europa galt dies jedoch nicht. Sie blieb genetisch sehr heterogen. "DNA und archäologische Beweise zeigen einen Flickenteppich von Vorfahren, was eher auf einen komplexen Prozess der Mobilität und Interaktion als auf eine Massenmigration hindeutet", so Co-Erstautorin Zsófia Rácz von der Eötvös-Loránd-Universität in Budapest.

In der Schlacht auf den Katalaunischen Feldern wurden die Hunnen Attilas 451 besiegt. Bildrechte: IMAGO / United Archives

Die Studien-Ergebnisse zeigen nach Ansicht von Rácz und Kollegen, dass es nach der Ankunft der Hunnen keine große asiatische Gemeinschaft im Karpatenbecken gab. Das unterscheidet die Hunnen fundamental von den zwei Jahrhunderte später direkt aus Ostasien nach Europa vorstoßenden Awaren. Während viele Awaren bis zum Ende ihrer Herrschaft um 800 genetisch weitgehend Ostasiaten blieben, vermischten sich die Hunnen auf ihrem Weg nach Westen über viele Generationen mit Bevölkerungen in ganz Eurasien.

Obwohl die Hunnen die politische Landschaft im Karpatenbecken "dramatisch umgestaltet" haben, so die Studien-Co-Autorin Zuzana Hofmanová vom Leipziger Max-Planck-Institut, blieb "ihr tatsächlicher genetischer Fußabdruck – abgesehen von bestimmten Elitebestattungen – begrenzt". Stattdessen scheint die Bevölkerung als Ganzes überwiegend europäischer Herkunft geblieben zu sein und lokale Traditionen fortgeführt zu haben, wobei einige neu angekommene Steppeneinflüsse eingewoben worden seien.

(dn)