Die Ursprünge der Schrift in Mesopotamien liegen einer neuen Studie aus Italien zufolge in Bildern, die mittels antiker Siegelzylinder auf Tontafeln und andere Artefakte aufgebracht wurden. Die Wissenschaftler um die Philologin Silvia Ferrara stellten Zusammenhänge zwischen den auf den etwa 6.000 Jahre alten Zylindern eingravierten Motiven und einigen Zeichen der frühen Keilschrift fest. Die Siegel wurden aus Stein hergestellt, in den Bilder eingraviert wurden. Eingesetzt wurden die ausgerollten Motive auf Ton für die Buchhaltung. Dem gleichen Zweck diente auch die etwa 3.000 Jahre vor der Zeitenwende in der Stadt Uruk im heutigen Südirak entstandene Proto-Keilschrift mit ihren hunderten piktografischen Zeichen. Sie gilt als die älteste bekannte Schrift überhaupt.

Viele ihrer Schriftzeichen sind bis heute noch nicht entschlüsselt, die neuen Erkenntnisse könnten dabei helfen. Doch auch darüber hinaus sei die Erforschung wichtig, denn die Entwicklung von vorschriftlicher Symbolik zur Schrift stelle einen wichtiger Meilenstein der kognitiven Entwicklung der Menschheit dar, erklärt Silvia Ferrara: "Die Erfindung der Schrift markiert den Übergang zwischen Vorgeschichte und Geschichte, und die Ergebnisse dieser Studie überbrücken diese Kluft, indem sie zeigen, wie einige spätprähistorische Bilder in eines der frühesten erfundenen Schriftsysteme aufgenommen wurden." Um die Rolle der Siegelbilder bei der Entwicklung der Keilzeichen zu untersuchen, verglichen die Wissenschaftler die Motive auf den Zylindern systematisch mit den frühen Schriftzeichen.

"Wir haben uns auf Siegelbilder konzentriert, die vor der Erfindung der Schrift entstanden sind und sich bis in die Zeit der Proto-Keilschrift weiterentwickelt haben", fügen Kathryn Kelley und Mattia Cartolano, beide Forscher an der Universität von Bologna und Mitautoren der Studie, hinzu. "Mit diesem Ansatz konnten wir eine Reihe von Mustern identifizieren, die mit dem Transport von Textilien und Töpferwaren zusammenhängen und die sich später zu entsprechenden proto-keilschriftlichen Zeichen entwickelten." Erstmals sei somit der Zusammenhang zwischen den Symbolen auf den Siegelzylindern und der frühen Schrift gezeigt worden, erklärt Ferrara und schließt: "Die Ergebnisse zeigen auch, wie die ursprünglich mit diesen Motiven verbundene Bedeutung in ein Schriftsystem integriert wurde."

pm/jar