Landwirtschaft, Abholzung, exportierte Pflanzen und Tiere, die sich als invasive Arten in neuen Umgebungen unkontrolliert ausbreiten, dazu Plastikmüll, der noch die allerletzten Winkel der Erde erreicht hat: Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler sind sich inzwischen einig: Die Menschen haben den Planeten derart geprägt, dass sie ein eigenes Erdzeitalter begründen: Das Anthropozän. Jetzt haben Geologen einen Vorschlag für einen klaren Beginn dieses Zeitalters: Das Jahr 1950. Das gab die dafür zuständige Expertengruppe, die Anthropocene Working Group (AWG), am Dienstag bekannt.

Grundlage für den Vorschlag sind Proben der Ablagerungen vom Grund des kleinen Sees "Lake Crawford" im Südosten Kanadas. Diese Proben wurden durch Bohrungen am Grund des Sees genommen. Die Analyse dieser Bohrkerne zeigt deutlich sichtbare Jahreslinien. Die Jahre in denen die Ablagerungen (Fachbegriff Sedimente) entstanden, lassen sich gut voneinander unterscheiden. Dadurch können Forscher relativ einfach feststellen, welcher Abschnitt der Probe in welches Jahr fällt.

Das Besondere an den Sedimenten des Jahrs 1950: Die Forscher fanden zum ersten Mal Plutonium-Isotope, also Überreste der radioaktiven Niederschläge der Atomwaffen-Tests nach dem Zweiten Weltkrieg. Diese Isotope sind zugleich auch in anderen Proben nachweisbar, die überall auf der Welt genommen wurden.

Die AWG-Gruppe schlägt die Zeit um 1950 auch deshalb als Beginn des Anthropozäns vor, weil die weitreichenden Veränderungen dieser Zeit rund um den Globus Spuren in allen Sedimenten hinterlassen haben. Der Beginn der Industrialisierung hingegen, auch ein denkbarer Start des Anthropozäns, ist in manchen Regionen kaum geologisch feststellbar, da sich diese Entwicklung zunächst auf bestimmte Teile der Welt wie die USA und Europa konzentrierte.

Geologen teilen die Erdgeschichte in verschiedene Zeitalter ein. Demnach leben wir derzeit im Holozän, das vor knapp 12.000 Jahren begann. Da die Menschheit aber zuletzt die Erde – unter anderem durch den Ausstoß von Treibhausgasen und die Zerstörung von Ökosystemen – massiv verändert hat, sehen Experten verschiedener Fachrichtungen das Zeitalter des Menschen angebrochen.

Bislang ist das Anthropozän aber noch nicht formal nach geologischen Maßstäben definiert. Dafür braucht es in der Regel eine konkrete Sedimentprobe als Standard. Darauf können sich dann weltweit Forscher beziehen, wenn sie eigene Untersuchungen bei sich vor Ort machen. Um als allgemeingültiger Standard zu gelten, müssen noch drei übergeordnete Gremien über den AWG-Vorschlag abstimmen. Eine Entscheidung könnte es bis August nächsten Jahres geben.

(ens/dpa)