Die Tageszeitungen "Freies Wort" und "Südthüringer Zeitung" führen ab Juli mehrere Lokalausgaben zusammen. Laut der Suhler Verlagsgesellschaft werden ab Montag vier statt zuvor sieben unterschiedliche Ausgaben produziert. Die neuen Lokalausgaben heißen Suhl-Ilmenau-Rennsteig, Schmalkalden-Meiningen und Hildburghausen-Sonneberg-Thüringer Wald. Die Ausgabe Bad Salzungen, die die meisten Leser habe, bleibt eigenständig. 

Der Geschäftsführer der Suhler Verlagsgesellschaft, Andreas Heinkel, sagte MDR THÜRINGEN, mit dem veränderten Zuschnitt würden die Zeitungen den Bevölkerungsbedürfnissen nach mehr Informationen aus den jeweiligen Nachbarkreisen gerecht. Leserbefragungen hätten das ergeben. Heinkel zufolge werden die neuen Ausgaben mehr regionale Berichte aus Südthüringen als bisher enthalten. Stattdessen sollen weniger überregionale Zulieferungen veröffentlicht werden. 

Redaktionell gibt es laut Verlagsgeschäftsführer keine Veränderungen, alle Redaktionsstandorte mit rund 80 Mitarbeitern sollen in vollem Umfang bestehen bleiben. "Wir suchen auch weiterhin neue Volontäre, Redakteure und Editoren, zumal viele Kollegen bald in den Ruhestand gehen", so Heinkel. Der Verlag verspricht sich durch die Fusion der Lokalausgaben außerdem produktionstechnische und logistische Vorteile.

Von jeder der bisherigen sieben Lokalausgaben verkauft der Verlag täglich zwischen 4.000 und 8.600 Exemplare. Das geht aus der IVW-Branchenstatistik hervor. Insgesamt lag die verkaufte Auflage von "Freies Wort", "Südthüringer Zeitung" und "Meininger Tageblatt" im ersten Quartal bei täglich etwa 58.000 gedruckten Exemplaren und elektronischen E-Paper.

Das sind rund sieben Prozent weniger als ein Jahr zuvor. Jedoch sei der "digitale Wandel angekommen" und es würden immer mehr Digitalabos abgeschlossen, sagte Heinkel. Die Wachstumsraten des eigenen Onlineportals "inSüdthüringen.de" seien sehr gut. Die Suhler Verlagsgesellschaft gehört zur Verlagsgruppe Hof, Coburg, Suhl, Bayreuth.