Das Schicksal des größten Eisschildes der Welt liegt noch in unseren Händen, wenn der globale Temperaturanstieg unter der im Pariser Klimaabkommen festgelegten Obergrenze gehalten wird. Das ist die Botschaft von Wissenschaftlern der Universität Durham in Großbritannien. In einer im Fachmagazin "Nature" veröffentlichten Studie fanden sie heraus, dass die schlimmsten Auswirkungen der globalen Erwärmung auf das Ostantarktische Eisschild (EAIS) vermieden werden könnten – allerdings dürfen die Temperaturen dafür nicht mehr als um zwei Grad Celsius gegenüber dem vorindustriellen Niveau ansteigen.

"Die Begrenzung des globalen Temperaturanstiegs auf weniger als die im Pariser Klimaabkommen festgelegte 2-Grad-Celsius-Grenze sollte bedeuten, dass wir die schlimmsten Szenarien vermeiden oder vielleicht sogar das Abschmelzen des ostantarktischen Eisschilds aufhalten und damit seine Auswirkungen auf den globalen Meeresspiegelanstieg begrenzen können", erklärte Professor Chris Stokes vom Geographischen Institut der Universität Durham und Hauptautor der Studie.

Nach dem jüngsten Bericht des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen (IPCC) liegt die globale Erderwärmung aktuell bei etwa 1,1 Grad Celsius. Die Forschenden erklärten: Falls es gelänge, die Erderwärmung zu drosseln, bestünde die Möglichkeit, dass der EAIS den Meeresspiegel bis zum Jahr 2500 weniger als einen halben Meter ansteigen lässt. Andernfalls könnte der Meeresspiegel mehrere Meter steigen.

Das ostantarktische Eisschild (EAIS) gehört zum antarktisches Eisschild, das auch als antarktisches Inlandeis bezeichnet wird, und das größte Eisvorkommen der Welt umfasst. Zu ihm gehört der Südpol. Im antarktischen Inlandeis und dem von diesem gespeisten Schelfeis sind fast 90 Prozent des Eises und 70 Prozent des Süßwassers der Erde gebunden. Ein komplettes Abschmelzen des EAIS würde zu einem Meeresspiegelanstieg von 52 Metern führen, schmilz die gesamte Antarktis könnte der Meeresspiegel sogar bis 58 Meter steigen.

"Eine wichtige Schlussfolgerung der Analyse ist, dass das Schicksal des ostantarktischen Eisschildes weiterhin in unseren Händen liegt", erklärte Erstautor Stokes. "Dieser Eisschild ist bei weitem der größte auf unserem Planeten und enthält das Äquivalent von 52 Metern Meeresspiegel, und es ist wirklich wichtig, dass wir diesen schlafenden Riesen nicht wecken."

Klimaforscher gingen lange Zeit davon aus, dass die Ostantarktis weniger anfällig für den Klimawandel ist als die Westantarktis oder die Arktis. Vor allem wegen ihrer geographischen Höhe und den gewaltigen Minustemperaturen von bis zu minus 85 Grad Celsius, glaubten die Wissenschaftler, dass die Erderwärmung der Antarktis weniger anhaben könnte. Diese Annahme wurde jedoch im Frühjahr erschüttert. Im März zerbrach eine riesige schwimmende Eisplatte von etwa der halben Größe des Saarlandes. Vorher lagen die Temperaturen mit minus 17 Grad Celsius um etwa 30 Grad höher als für die Jahreszeit normal ist.

"Früher dachten wir, dass die Ostantarktis im Vergleich zu den Eisschilden in der Westantarktis oder in Grönland viel weniger anfällig für den Klimawandel sei, aber jetzt wissen wir, dass es einige Gebiete in der Ostantarktis gibt, die bereits Anzeichen von Eisverlust aufweisen", erklärt Stokes. "Satellitenbeobachtungen haben Hinweise auf eine Ausdünnung und einen Rückzug des Eises ergeben, insbesondere dort, wo die Gletscher, die den Haupteisschild entwässern, mit warmen Meeresströmungen in Berührung kommen."

Um die Empfindlichkeit des EAIS zu beurteilen, untersuchten die Wissenschaftler, wie der Eisschild auf vergangene Warmzeiten reagierte und glichen diese Ergebnisse mit den aktuellen Veränderungen ab. Anschließend analysierten sie eine Reihe von Computersimulationen aus früheren Studien, um die Auswirkungen der Treibhausgasemissionen und Temperaturen auf den Eisschild in den Jahren 2100, 2300 und 2500 zu untersuchen.

Das Ergebnis zeigte klar: Wenn die Erwärmung über das Jahr 2100 hinaus anhält und weiter durch hohe Emissionen unterstützt wird, schmilzt die Ostantarktis weiter und lässt den Meeresspiegel in den kommenden Jahrhunderten um mehrere Meter ansteigen. Dies würde sich den Forschenden zufolge zum Abschmelzen des Eises in Grönland und der Westantarktis summieren und Millionen von Menschen weltweit bedrohen, die in Küstengebieten leben.

Konkret berechneten die Forscher bei weiterhin hohen Emissionen einen Anstieg des Meeresspiegels allein durch die Ostantarktis bis 2100 um etwa einen halben Meter, bis zum Jahr 2300 um etwa ein bis drei Meter und bis zum Jahr 2500 um zwei bis fünf Meter.

Gelingt es jedoch die Erderwärmung zu drosseln und die Treibhausgasemissionen drastisch zu verringern, sei es laut der Studie möglich, dass die Ostantarktis "nur" etwa zu einem Anstieg des Meeresspiegels von zwei Zentimetern bis zum Jahr 2100 beitragen könnte. Das ist viel weniger als der erwartete Eisverlust in Grönland und der Westantarktis. Tatsächlich zeigen einige Untersuchungen, dass der Schneefall über der Ostantarktis in den letzten Jahrzehnten zugenommen hat. Halte dieser an, könne der Eisverlust in der Antarktis vielleicht sogar ausgeglichen werden, schreiben die Wissenschaftler.

Beim Blick auf vergangene Warmzeiten stellten die Wissenschaftler fest: Die Erde erwärmte sich in der Vergangenheit über einen viel längeren Zeitraum und wurde größtenteils dadurch verursacht, dass sich die Art und Weise, wie die Erde die Sonne umkreist, veränderte.

Die Wissenschaftler erklärten: "Das letzte Mal, dass die Kohlendioxidkonzentration den heutigen Wert von 417 Teilen pro Million überstieg, war während des sogenannten mittleren Pliozäns vor etwa drei Millionen Jahren." Die Temperaturen seien damals nur um zwei bis vier Grad Celsius höher gewesen als heute, mit ähnlichen Temperaturschwankungen. "Aber der globale mittlere Meeresspiegel stieg schließlich um zehn bis 25 Meter an. Besorgniserregende Hinweise aus Meeresbodensedimenten um die Ostantarktis deuten darauf hin, dass ein Teil des Eisschildes zusammenbrach und während des mittleren Pliozäns zum Anstieg des Meeresspiegels um mehrere Meter beitrug."

Professor Nerilie Abram, eine Mitautorin der Studie von der Australian National University in Canberra, sagte: "Eine wichtige Lehre aus der Vergangenheit ist, dass der ostantarktische Eisschild selbst auf relativ bescheidene Erwärmungsszenarien sehr empfindlich reagiert. Er ist nicht so stabil und geschützt, wie wir einst dachten. Wir haben jetzt ein sehr kleines Zeitfenster, um unsere Treibhausgasemissionen rasch zu senken, den Anstieg der globalen Temperaturen zu begrenzen und den ostantarktischen Eisschild zu erhalten."

Würden die Treibhausgase drastisch gesenkt und die Erderwärmung gedrosselt, würde dies nicht nur die Ostantarktis, "sondern auch das Abschmelzen anderer großer Eisschilde wie Grönland und der Westantarktis verlangsamen, die noch anfälliger und stärker gefährdet sind". Abram erklärte weiter: "Deshalb ist es von entscheidender Bedeutung, dass die Länder ihre Verpflichtungen aus dem Pariser Abkommen einhalten und verstärken."

(kt)