Die ältesten fossilen menschlichen Fußabdrücke Nordamerikas sind tatsächlich bis zu 23.000 Jahre alt. Das hat eine neue, in der Fachzeitschrift Science veröffentlichte Studie auf der Grundlage umfassender Radiokohlenstoffdatierungen bestätigt. Damit entstanden die 2009 im White-Sands-Nationalpark in New Mexico im Südwesten der USA entdeckten, versteinerten Fußabdrücke auf dem Höhepunkt der letzten Kaltzeit. Sie sind damit fast 10.000 Jahre älter als bisherige gesicherte Datierungen von Homo sapiens in Nordamerika.

Fußabdrücke in den untersuchten Erdschichten im White Sands National Park. Bildrechte: USGS

Die White-Sands-Fußabdrücke waren bereits 2021 auf 23.000 Jahre datiert worden. Allerdings wurde diese Datierung dann in der archäologischen Fachwelt in Frage gestellt. Die Kontroverse drehte sich dabei um die Genauigkeit der Radiokarbondatierungen der ersten Studie. Die damaligen Schätzungen waren anhand von Samen der Wasserpflanze Ruppia cirrhosa in den Fußabdrücken der Frühmenschen erstellt worden. Da Wasserpflanzen jedoch Kohlenstoff aus gelösten Kohlenstoff-Atomen im Wasser und nicht aus der Umgebungsluft aufnehmen, wurde vermutet, dass viel älterer Kohlenstoff in den Pflanzen eingelagert worden sein könnte. Die Kritiker gingen deshalb von einer Verfälschung der Datierung um 7.000 bis 10.000 Jahre und von einem maximalen Alter der Fußabdrücke von nur rund 13.500 Jahren aus.

Ein Team um den Forschungsgeologen des United States Geological Survey (USGS), Jeff Pigati, hat das ursprünglich festgestellte Alter von bis zu 23.000 Jahren nun anhand umfassender Radiokohlenstoffdatierungen von Nadelbaum-Pollen bestätigt. Da diese von Landpflanzen stammen, kann eine Verunreinigung mit älterem Kohlenstoff über das Wasser ausgeschlossen werden. Das USGS-Forscherteam isolierte in mühevoller Kleinarbeit etwa 75.000 Pollenkörner aus den gleichen Schichten der ursprünglichen Proben. Sie stammten von Pflanzen, die unter Gletscherbedingungen wachsen, wie sie auf dem Höhepunkt der letzten Kaltzeit herrschten. Zudem wurde nachgewiesen, dass die Quarzkörner der Fußabdruckschichten letztmalig vor rund 21.500 Jahren dem Sonnenlicht ausgesetzt waren, was ein weiterer Beleg für eine Altersspanne der White-Sands-Fußabdrücke von 21.000 bis 23.000 Jahren ist.

(dn)