Dass Christoph Kolumbus im Jahr 1492 nicht der erste Europäer war, der seinen Fuß auf den amerikanischen Kontinent setzte, ist lange bekannt. Die Wikinger entdeckten die "Neue Welt" bereits Jahrhunderte vor dem genuesischen Seefahrer in spanischen Diensten. Doch wann genau sie den Doppelkontinent erreichten, war bislang unklar. Ein internationales Team von Wissenschaftlern konnte nun eindeutig nachweisen, dass die ersten Europäer bereits 1021 n.Chr. – also vor genau 1.000 Jahren – in Amerika aktiv waren. Dieses Datum markiert damit auch den frühesten archäologisch belegten Zeitpunkt, an dem der Atlantik überquert wurde.

Ein nachgebautes Knorr, eines der hochbordigen Handelsschiffe der Wikinger. Bildrechte: IMAGO / All Canada Photos

Bereits seit dem 9. Jahrhundert segelten und ruderten die Wikinger mit ihren schnittigen Langschiffen und ihren breiten, hochbordigen Handelsschiffen, den Knorrs, über große Entfernungen durch Europa, nach Nordafrika und in den Nahen Osten. Im Nordwesten gründeten sie Siedlungen auf Island, ab 985 in Grönland und schließlich einen Stützpunkt im heutigen L'Anse aux Meadows auf der zu Kanada gehörenden Insel Neufundland. Dort wurde ab 1961 die bislang einzige in Nordamerika nachgewiesene Wikinger-Siedlung ausgegraben und später auch rekonstruiert. Wann genau die Aktivitäten in L'Anse aux Meadows stattfanden, war bislang jedoch unklar.

Statue von Leif Eriksson in Brattahlid auf Grönland. Von hier soll er 999/1000 nach Amerika aufgebrochen sein. Bildrechte: imago images/Martin Zwick

Nach den isländischen Sagas soll Leif Eriksson im Jahr 999 oder 1000 von Grönland kommend als erster Europäer den von ihm als "Markland" (Land der Wälder) und "Vinland" (Weinreben- oder Wiesenland) bezeichneten amerikanischen Kontinent betreten haben.

Die Sagas wurden jedoch zunächst mündlich überliefert und erst Jahrhunderte nach den beschriebenen Ereignissen auch niedergeschrieben. Wann also genau die Wikinger in Nordamerika landeten und wie lange sie dort aktiv waren, war bislang ungeklärt. Vor allem eine archäologisch präzise Datierung ihrer Aktivitäten fehlte bislang. Diese Lücke konnte die neue Studie nun schließen.

Mikroskopische Aufnahme eines Holzfragments aus den "nordischen Schichten" in L'Anse aux Meadows. Bildrechte: Petra Doeve, University of Groningen

Dabei gelang es, drei zweifelsfrei durch die Wikinger bearbeitete Holzstücke aus L'Anse aux Meadows durch die Radiokarbonmethode genau auf das Jahr 1021 zu datieren. Dass die drei von verschiedenen Bäumen stammenden Holzstücke durch Europäer bearbeitet wurden, ließ sich anhand spezifischer Schnittspuren von Metallwerkzeugen nachweisen. Schließlich kannten die damaligen Ureinwohner Amerikas noch keine Metalle. Das genaue Bearbeitungsjahr der Holzstücke wiederum konnte deshalb so eindeutig bestimmt werden, weil sich im Jahr 992 n.Chr. ein massiver Sonnensturm ereignet hatte, der weltweit ein deutliches Radiokarbonsignal in Baumringen des Folgejahres erzeugt hatte.

Dr. Margot Kuitems bereitet Proben in der Radiokarbonanlage der Uni Groningen vor. Bildrechte: Ronald Zijlstra

"Der deutliche Anstieg der Radiokohlenstoffproduktion zwischen 992 und 993 n. Chr. wurde in Baumringarchiven auf der ganzen Welt festgestellt", erklärt der Leiter der Forschungsarbeiten, Professor Michael Dee, von der Universität Groningen. Jedes der drei Holzobjekte weise dieses Signal 29 Wachstumsringe (entspricht 29 Jahren) vor der Rindenkante auf. Und seine Mitarbeiterin und Studien-Erstautorin, Dr. Margot Kuitems, ergänzt: "Die Tatsache, dass wir das Signal des Sonnensturms 29 Wachstumsringe vor der Rinde gefunden haben, erlaubt uns die Schlussfolgerung, dass die Schneideaktivität im Jahr 1021 n.Chr. stattfand."

Zwar sind die Anzahl der Wikingerexpeditionen nach Amerika und die Gesamtdauer ihrer dortigen Aktivitäten noch immer nicht restlos geklärt. Auch scheint ihr kulturelles und ökologisches Erbe in der Neuen Welt eher gering gewesen zu sein. Doch konnten immerhin botanische Funde aus L'Anse aux Meadows mittlerweile zweifelsfrei bestätigen, dass die Wikinger seinerzeit auch amerikanische Gebiete weiter südlich als Neufundland erkundeten.

Dass die Nordmänner - Stand jetzt - jedoch die ersten Europäer waren, die mindestens 471 Jahre vor Kolumbus ihren Fuß auf den amerikanischen Boden setzten, ist nun auch archäologisch zweifelsfrei bewiesen.

(dn)