Ähnlich wie Menschen variieren auch Elefanten, was sie zum Abendessen verzehren. Die Ernährungsunterschiede zwischen den einzelnen Tieren einer Gruppe sind dabei viel größer, als bislang angenommen. Selbst Familienmitglieder, die an einem bestimmten Tag gemeinsam nach Nahrung suchen, weisen eine hohe Varianz bei der Nahrungsauswahl auf. Das ist das Ergebnis einer Studie, bei der die Ernährungsgewohnheiten von zwei Elefanten-Gruppen in Kenia anhand von Kot-und Haarproben, DNA-Metabarcoding, GPS-Tracking und Fernerkundungsdaten analysiert wurden.

Der Studie zufolge suchen Elefanten ihre Nahrung nicht nur danach aus, was gerade verfügbar ist. Vielmehr würden sie ihren Speiseplan auch nach persönlichen Vorlieben und physiologischen Bedürfnissen gestalten. So könne beispielsweise eine trächtige Elefantenkuh zu verschiedenen Zeitpunkten ihrer Schwangerschaft unterschiedliche Gelüste und Bedürfnisse nach ganz bestimmten Pflanzen und deren Inhaltsstoffen haben.

Die individuelle Nahrungsvarianz bei Elefanten ist nach Auffassung der Forscher ein wesentlicher Grund dafür, dass die sozialen Bindungen großer Elefantengruppen in einer Welt begrenzter Ressourcen halten. Die Tiere können nur deshalb gemeinsam auf Nahrungssuche gehen, weil die einzelnen Elefanten nicht ständig genau die gleichen Pflanzen zur gleichen Zeit fressen. Nur deshalb ist immer genug Nahrung für alle da. Würden alle Elefanten, wie bislang angenommen, permanent die gleichen Pflanzen konsumieren, würde der Nahrungswettbewerb die Gruppe auseinandertreiben.

(dn)