• US-Veteranen, die 2020 an Corona erkrankt waren, haben zwei Jahre später noch deutlich mehr Gesundheitsprobleme als Personen ohne Covid-19-Diagnose
• Nicht an Studie beteiligte Forscher warnen: Die Ergebnisse sind nicht direkt auf die Allgemeinheit übertragbar
• Eine zweite Studie sieht ein erhöhtes Sterberisiko vor allem in den ersten drei Monaten nach der Infektion und danach eine Angleichung an den Durchschnitt

Eine schwere Virusinfektion kann die Gesundheit langfristig beeinträchtigen, besonders dann, wenn es einem Menschen schon zuvor nicht gut gegangen ist. Viele Wissenschaftler befürchteten deshalb schon früh, dass die Corona-Pandemie langfristige Folgen für die Gesundheitsversorgung haben würde.

Nun, knapp dreieinhalb Jahre nach der weltweiten Verbreitung von Sars-CoV-2, wird das Bild etwas deutlicher. Zumindest für bestimmte Bevölkerungsgruppen wie ältere Männer geben die vorhandenen Daten deutliche Hinweise: Eine Covid-19 kann auch lange nach dem Ausheilen der Infektion das Risiko verschiedener Erkrankungen deutlich erhöhen. Neben den mit Long-Covid verbundenen Symptomen wie Fatigue oder Konzentrationsschwierigkeiten sind das auch Diabetes, Depressionen oder Herzattacken.

Das Team um den Epidemiologen Ziyad Al-Aly von der Washington University in St. Louis hat die Datenbank des US-Veteranensystems ausgewertet. Wer in den USA beim Militär gedient hat, ist darüber ein Leben lang krankenversichert. Und da dieses System alle Diagnosen speichert, ist der Datensatz eine ergiebige Quelle, um verschiedene Gesundheitsfragen statistisch auszuwerten.

Für die Studie, die jetzt in Nature Medicine erschienen ist, betrachteten Al-Aly die Gesundheitsakten von rund 140.000 Personen, die im Jahr 2020 eine offiziell nachgewiesene Sars-CoV-2-Infektion hatten. Dabei interessierten sich die Forschenden für insgesamt achtzig Diagnosen verschiedener Krankheiten von Fatigue über Herzkrankheiten und Alzheimer bis ganz allgemein zum Risiko, in einem Krankhaus behandelt zu werden.

Für diese 140.000 Menschen (Altersschnitt über sechzig Jahre, neunzig Prozent Männer) suchten die Forschenden im Datensatz nach sechs Millionen Vergleichspersonen, deren Alter, Geschlecht und andere Merkmale übereinstimmten – bis auf den Umstand, dass bei diesen Menschen im ersten Jahr der Pandemie kein Corona diagnostiziert wurde.

Der Vergleich zeigte, dass die Covid-19 Patienten in den drei Monaten nach der Infektion ein deutlich erhöhtes Risiko hatten, mentale und psychische Probleme zu bekommen, darunter Depressionen. Sie erlitten häufiger Herzversagen, erkrankten an Diabetes oder an der Alzheimer-Krankheit und starben insgesamt auch häufiger.

Auch zwei Jahre nach der Diagnose gab es in der Gruppe der Corona-Patienten mehr Menschen mit Gesundheitsproblemen als in der Kontrollgruppe. Diejenigen, die wegen Covid-19 im Krankenhaus behandelt worden waren, hatten bei über zwei Dritteln der achtzig Krankheitsbilder ein erhöhtes Risiko auf eine positive Diagnose. Darunter war eine fünfzig Prozent größere Wahrscheinlichkeit, eine Herzattacke erlitten zu haben und sogar ein doppelt so großes Risiko, an Alzheimer zu erkranken.

Bei Personen, deren Corona-Infektion nicht im Krankenhaus behandelt wurde, waren die Risiken immerhin noch bei einem Drittel der insgesamt achtzig Diagnosen erhöht. Hierzu gehörte unter anderem ein 13 Prozent höheres Risiko, Diabetes zu entwickeln.

Aus ihrer Analyse ziehen die Forschenden den Schluss, dass die aktuelle Belastung der Gesundheitsversorgung um bis zu fünfzig Prozent größer sein könnte als durch Krebs- oder Herzerkrankungen. Forschende, die nicht an der Studie beteiligt sind, warnten allerdings vor diesem Schluss.

So seien die statistischen Daten zwar sauber analysiert worden, berichtet Science News. Aber die Gruppe der Veteranen sei aufgrund ihrer Struktur (vor allem ältere Männer) nicht repräsentativ für die Gesamtbevölkerung. Noch schwerer wiege, dass hier nur solche Patienten betrachtet wurden, die zu Beginn der Pandemie erkrankten und deshalb einerseits keinen Impfschutz hatten, andererseits mit der damals noch viel gefährlicheren Wildtyp-Variante des Virus infiziert waren.

Wahrscheinlich ist deshalb, dass Langzeitfolgen durch eine Erkrankung im Lauf der Pandemie immer weiter abgenommen haben. Darauf deutet auch eine weitere Auswertung von Daten des US-Veteranensystems hin, die jetzt im Fachmagazin JAMA Internal Medicine erschienen ist.

Theodore Iwashyna und Team verglichen dafür über 200.000 Personen, die sich zwischen März 2020 und April 2021 mit Covid-19 angesteckt hatten, mit einer Kontrollgruppe von etwa einer Millionen Patienten ohne Corona-Diagnose in diesem Zeitraum. Dabei zeigte sich, dass die allgemeine Sterblichkeitsrate bei den Betroffenen mit 8,7 Prozent etwa doppelt so hoch lag wie bei den nicht Erkrankten (4,1 Prozent). Doch die allermeisten dieser zusätzlichen Todesfälle ereigneten sich in den ersten drei Monaten nach der Infektion. Danach nahm das Risiko immer weiter ab und war nach einem halben Jahr bis zwei Jahre nach der Erkrankung wieder ähnlich wie bei der Kontrollgruppe.