Der Freistaat Sachsen ist das eindeutige Schlusslicht der Tabelle: Rund die Hälfte der Bevölkerung hat sich hier mindestens einmal impfen lassen. Der Bundesdurchschnitt liegt bereits bei rund 60 Prozent. Doch auch Thüringen und Sachsen-Anhalt liegen deutlich darunter. An Terminen und der Verfügbarkeit von Impfstoffen kann das in diesen Bundesländern nicht mehr liegen: Wer einen Impftermin möchte, bekommt den auch und vielerorts impfen die Zentren sogar ganz ohne Termin. Heißt das also, dass so langsam alle Menschen erreicht sind, für die Impfstoffe zugelassen sind und die sich impfen lassen wollen?

Wenn sich tatsächlich ein derart großer Teil der Bevölkerung nicht impfen lassen würde, könnte das zu einer schwierigen Situation führen, warnen Expertinnen und Experten. Denn eine Umgebung, in der die eine Hälfte der Population immunisiert ist und die andere nicht, könnte in ihren Augen weitere problematische Mutationen des SARS-CoV-2-Virus begünstigen. Und tatsächlich wäre das auch im Forschungslabor genau die Umgebung, die man schaffen würde, um ein Virus zum Mutieren zu bewegen.

Wie groß wäre also die Gefahr, dass sich in einer halb geimpften Bevölkerung womöglich sogenannte Fluchtmutationen ausbilden? Als Fluchtmutation oder Escape Mutation werden Virus-Mutationen bezeichnet, die dafür sorgen, dass ein Virus der Immunantwort seines Wirtes entwischen kann.

Der wesentliche Faktor hier sei, wie viel Virus zirkuliere, erläutert der Spezialist für Virus-Evolution Richard Neher von der Universität Basel. "Wir sollten die aktuell niedrige Inzidenz nutzen, um so viele Menschen wie möglich zu impfen."

Dem dürfte auch Prof. Mirko Trilling, Virologe am Universitätsklinikum Essen, zustimmen. Er sagt, dass eine Abwartestrategie bezüglich der (Zweit-)Impfung aus evolutionärer Sicht aus folgenden Gründen ungünstig sei: "Eine Situation, in der die Bevölkerung nur teilweise geimpft ist, birgt leider eine spezielle Gefahr, weil sich das Virus in der ungeimpften Gruppe vermehrt, wobei es zufällig immer wieder zu geringfügigen Änderungen des Virus kommt." In dem anderen Teil der Bevölkerung 'teste' das Virus, ob die Veränderungen ihm helfen, Genesene oder Geimpfte zu infizieren. "Noch schlimmer wird die Situation, wenn die Geimpften durch unvollständige Impfungen auch nur eine unvollständige Barriere darstellen." Damit 'dressiere' man das Virus geradezu hin zu einer Umgehung von Immun- und Impfantworten, so Trilling. "Dass es in einem Impfprogramm zu solchen Phasen partiellen Schutzes kommt, lässt sich nicht vermeiden, da man nicht alle Menschen gleichzeitig impfen kann. Wir haben es aber in der Hand, wie lange diese Phase andauert." Wenn wir uns möglichst vollständig und zügig impfen und zweitimpfen ließen, werde die Gefahr deutlich geringer, erläutert der Essener Virologe. "Schnelles Impfen ist also viel besser als langsames Impfen – natürlich ist beides besser als gar nicht impfen!"

Besonders wichtig ist es, dass die Menschen sich auch ihre zweite Impfung geben lassen. So erläuterte der Virologe Florian Krammer von der Icahn School of Medicine am Mount Sinai dem Science Magazine schon vor einigen Monaten, dass eine weit verbreitete Verzögerung der zweiten Dosis einen Pool von Millionen von Menschen schaffen könnte, die zwar genug Antikörper hätten, um nicht zu erkranken, aber nicht genug, um das Virus abzutöten. Das wäre dann eine ideale Umgebung für die Entstehung von impfstoffresistenten Stämmen.

Im Zusammenhang mit den geplanten Wegfall aller Pandemie-eindämmenden Maßnahmen in Großbritannien diskutieren Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler nun ebenfalls ganz ähnliche Befürchtungen, wie aus einem aktuellen Artikel im Fachblatt Nature hervorgeht.

Allerdings heißt das nicht, dass eine halb geimpfte Bevölkerung automatisch zur Ausbildung einer Immunflucht führen müsse. Das ist eine Sache der Wahrscheinlichkeit, erläutert der Dresdner Virologe Prof. Alexander Dalpke. Eine unzureichend geimpfte Bevölkerung befördere solche Varianten nicht zielgerichtet. Er teilt die Befürchtung, dass sich neue Fluchtmutationen ausbilden könnten, die dem Immunsystem komplett entkommen, eher nicht "in dem Ausmaß". Es gebe da aber bestimmt unterschiedliche Ansichten unter den Fachleuten, ergänzt er.

Mutationen sind Kopierfehler, die entstehen, wenn sich das Virus vermehrt. Bildrechte: MDR

Dalpke begründet seine Zurückhaltung damit, dass das Sars-CoV-2-Virus eigentlich vergleichsweise schlecht mutiere. Es habe eine Korrekturfunktion, die schon viele solcher Kopierfehler bei der Vermehrung des Virus in der Zelle erschwerten. Kommen für ein Virus immer weniger Wirte in Betracht, weil sie bereits immun sind, dann gerät es unter einen sogenannten Selektionsdruck. Es setzen sich also Varianten durch, die den Vorteil haben, der Immunantwort zu entkommen. Doch bisher sei dieser Selektionsdruck auch schon sehr hoch gewesen – insbesondere in Regionen mit extrem hohen Infiziertenzahlen wie in Brasilien und Südafrika, so Dalpke. Und dort hätten sich ja Varianten mit dem Vorteil, das Immunsystem zumindest teilweise zu unterlaufen, gebildet. Es sei zwar nicht auszuschließen, dass es noch eine Variante geben wird, die das komplett schafft, aber er habe keine besonders große Angst, dass das tatsächlich passiert.

Denn die sogenannte Fitness würde darunter leiden. Die Mutation müsste genau in dem Bereich sein, in dem das Virus an die menschliche Zelle bindet – sie müsste demnach dafür sorgen, dass Antikörper nicht mehr binden und das Virus gleichzeitig infektiös bleibt. Das hätten wir bei den hohen Fallzahlen bisher wohl schon gesehen, wenn es möglich wäre, schlussfolgert der Dresdner Virologe. Er hält die Immunflucht-Mutationen also für kein wahrscheinliches Szenario, dass in einer halb geimpften Bevölkerung passiere.

Auch der Jenaer Infektionsbiologe Prof. Mathias Pletz weist auf den Selektionsdruck hin, den die natürlichen Infektionen bereits auf das Virus ausgeübt haben. Er sieht auch in fehlenden Zweitimpfungen kein akutes Problem: "Ich glaube, wenn wir zum Beispiel viele Menschen haben, die nur eine Impfung haben, dass es vielleicht trotzdem ein Vorteil sein kann gegenüber der natürlichen Zirkulation des Virus." Denn man wisse, dass bei Menschen, die einmal geimpft sind, das Immunsystem schneller reagiere und das Virus dann auch schneller eliminiere als bei Ungeimpften.

Generell sind sich alle Fachleute einig: Die beste Situation, um mögliche neue problematische Mutationen zu vermeiden, ist möglichst wenig zirkulierendes Virus. "Der Punkt ist einfach, dass dieses Virus aufgrund der massiven Zirkulation, die wir erleben, rein stochastisch extrem viele Möglichkeiten hat, Varianten auszubilden", sagt der Jenaer Pletz.

Je weniger Virus zirkuliert, desto besser. Bildrechte: IMAGO / Science Photo Library

Dem Dresdner Virologen macht das schleppende Impftempo deshalb Sorge. Er appelliert, dass alle, die die Möglichkeit haben, sich impfen lassen sollten. "Das wichtigste und einzig wirksame Instrument wird nicht ausreichend wahrgenommen", bilanziert Dalpke. Deshalb müsse nun alles darangesetzt werden, die Impfraten vor dem Herbst doch noch weiter hoch zu bekommen. "Um den Druck auf das Gesundheitssystem zu verringern, ist es insbesondere wichtig, dass über 90 Prozent der Menschen ab 60 geimpft sind", stellt der Basler Professor Neher fest. Denn das Virus wird im Herbst wiederkommen – mit möglicherweise wieder schwereren Infektionen.

Und dann gebe es bei Delta auch noch viele offene Fragen: "Macht Delta wirklich schwerer krank? Wenn es schwerer krankmacht, betrifft es auch junge Erwachsene? Und was macht Delta mit den Kindern?" Und so fasst Pletz zusammen: "Es kann leicht verlaufen oder es kann eben, wenn die drei Fragen alle mit Ja beantwortet werden, auch noch mal richtig schlimm werden."

(kie)