Eine neue Asteroiden-Mission wirft ihre Schatten voraus: Zwischen dem 5. und 25. Oktober 2023 soll die Raumsonde "Psyche" mit einer Falcon-Heavy-Rakete von SpaceX in den Weltraum starten und dann rund sechs Jahre zum Asteroiden "(16) Psyche" reisen, einem Objekt, von dem Wissenschaftler bisher annehmen, dass es überwiegend aus Eisen und Nickel besteht. Bei einem Durchmesser von 250 Kilometern würde das bedeuten, dass der Asteroid Metall im Wert von rund 10 Trillionen US-Dollar enthalten könnte. Diese Summe übersteigt die gesamte Leistung der Weltwirtschaft um ein Vielfaches.

Eine Illustration von der Nasa-Raumsonde Psyche und dem gleichnamigen Asteroiden (16) Psyche im Weltall. Bildrechte: NASA, JPL-Caltech, ASU

(16) Psyche ist Teil des Asteroidengürtels zwischen Mars und Jupiter und ist – je nach aktueller Position auf der Umlaufbahn um die Sonne – zwischen 378 Millionen bis 497 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Die Raumsonde der Nasa wird dort voraussichtlich im August 2029 ankommen und soll dann 26 Monate lang verschiedene Untersuchungen durchführen.

Mit der Sonde wollen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler unter anderem herausfinden, wie die geologische Oberfläche des Asteroiden und sein globale Topografie beschaffen sind. Ist er als metallreicher Himmelskörper entstanden, oder handelt es sich um den Überrest eines Planetenvorläufers (Planetesimal), dessen früher Kern? Das könnte auch Auskunft geben über das Innere von Planeten wie der Erde, die ebenfalls über einen Kern aus Eisen verfügen.

Schließlich will das Forschungsteam wissen, ob der Asteroid ein eigenes Magnetfeld erzeugen konnte und einen magnetischen Dynamo besaß, als er abkühlte. Die Ergebnisse dieser Studien könnten auch darüber entscheiden, ob (16) Psyche eines Tages ein attraktives Ziel einer Weltraum-Bergbau-Unternehmung werden könnte.

Eine Illustration von der Nasa-Raumsonde Psyche und dem gleichnamigen Asteroiden (16) Psyche im Weltall. Bildrechte: NASA, JPL-Caltech, ASU

Start-Ups, die sich dem Abbau von Ressourcen im Weltraum vorgenommen haben, fokussieren jedoch erst einmal auf erdnähere Objekte. So plant die britische Asteroid Mining Corporation (AMC) für das Jahr 2027 eine Mission zum erdnahen Asteroiden 1986 DA zu senden. Mit einem Durchmesser von ungefähr 2,3 Kilometern ist das Objekt wesentlich kleiner als (16) Psyche. Der Wert der Mineralien wird dennoch auf 4,7 Billionen Dollar geschätzt.

Eine erste Mine dort könnte frühestens in zehn Jahren den Betrieb aufnehmen. Neben vielen technischen Fragen ist ebenfalls ungeklärt, wem ein einzelner Asteroid und das darin enthaltene Metall eigentlich gehören. Neben technischen Entwicklungen müssen also auch noch rechtliche Fragen geklärt werden.