"Aus der Sonne kommen" steht für eine Attacke, die für den Angegriffenen völlig überraschend kommt. Die Redewendung stammt aus der Fliegersprache. Sie bedeutet, dass ein Pilot im Luftkampf seinen Gegner aus einer Position angreift, in der er wegen des in seinem Rücken stehenden grellen Sonnenlichts für den Kontrahenten nicht zu sehen ist. Letzterer wird somit das Opfer eines Angriffs, den er nicht rechtzeitig erkennt und auf den er nicht reagieren kann.

Feuerball nach der Asteroiden-Explosion in der Atmosphäre über Tscheljabinsk, 2013. Bildrechte: IMAGO/piemags

"Angriffe aus der Sonne" sind auch für die Erde eine immer wiederkehrende Gefahr. So hatte niemand jenen mit 20 Metern Durchmesser vergleichsweise kleinen Asteroiden kommen sehen, der sich am 15. Februar 2013 aus Richtung Sonne der Erde näherte und über der russischen Stadt Tscheljabinsk im Ural explodierte. Tausende Gebäude wurden beschädigt und 1.500 Menschen verletzt. Statistisch gesehen schlagen Asteroiden dieser Größe alle 50 bis 100 Jahre auf der Erde ein. Größere Asteroiden sind viel seltener, hinterlassen aber auch gewaltigere Schäden.

Im Moment dieser Aufnahme am 20. Februar 2020 fliegt die ESA-Raumsonde "Solar Orbiter" auf die brennende Sonne über der Antarktis zu. Sehen kann man vor dem grellen Licht aber nichts. Bildrechte: ESA/IPEV/PNRA–S. Thoolen

Immerhin haben Astronomen mittlerweile fast alle Asteroiden von über einem Kilometer Durchmesser entdeckt, die uns gefährlich werden könnten. Bei den kleineren und mittelgroßen Asteroiden ist das jedoch nicht der Fall, auch wenn diese ebenfalls sehr große Schäden anrichten können. Viele von ihnen fliegen gewissermaßen immer noch "unter Radar".

Zwar hilft uns die Sonne, Asteroiden zu erkennen, weil letztere das Licht des Sterns reflektieren. Doch je näher die Asteroiden der Sonne kommen, desto schwieriger sind sie zu sehen. Asteroiden, die die Sonne kreuzen, sind besonders schwer zu erkennen. Aber auch von der Erde aus sind wir für Asteroiden in der Nähe der Sonne blind, da die Planetoiden vom grellen Licht des Sterns überstrahlt werden.

Um künftig besser auf "aus der Sonne" kommende Asteroiden von 20 Metern Durchmesser und größer vorbereitet zu sein, plant die Europäische Weltraumorganisation ESA die sogenannte NEOMIR-Mission.

Lagrange-Punkt im Weltall zwischen Erde und Sonne. Die Gravitationskräfte beider Körper gleichen sich an diesem Punkt aus. Bildrechte: ESA

Dabei soll ein Infrarot-Teleskop in eine Umlaufbahn um den ersten Lagrange-Punkt (L1) zwischen der Sonne und der Erde gebracht werden. Dort soll das Teleskop in einer relativ gleichen Position zu den beiden Himmelskörpern einen ständigen Blick auf Asteroiden haben, die sich der Erde aus Richtung Sonne nähern.

Wie die ESA mitteilte, soll NEOMIR einen engen Ring um die Sonne überwachen, der von der Erde aus nicht beobachtet werden kann. Alle Asteroiden, die zwischen Erde und Sonne vorbeiziehen und eine Bedrohung für unseren Planeten darstellen, müssen diesen Ring durchqueren. Da das Infrarot-Teleskop die Planetoiden anhand der von ihnen abgegebenen Wärme aufspürt, kann es vom Sonnenlicht nicht "geblendet" werden. Übrigens: Auf der Erde würden solche Beobachtungen im Infrarotbereich des Lichtspektrums nicht funktionieren, da die thermische Emission der Asteroiden von der Erdatmosphäre absorbiert werden würde.

Die ESA geht davon aus, das NEOMIR alle Asteroiden von 20 Metern Durchmesser und mehr, die sich auf die Erde zubewegen, mindestens drei Wochen im Voraus erkennen kann. Im schlimmsten Fall, wenn der Asteroid in der Nähe der Raumsonde vorbeifliegt, würde die Vorwarnzeit mindestens noch drei Tage betragen. Das wäre zwar viel zu wenig Zeit für eine etwaige Ablenkungsmission, aber immer noch ausreichend Zeit, um die Behörden und damit die Bevölkerung der vom Einschlag bedrohten Gebiete zu warnen.

Die Details der NEOMIR-Mission im Rahmen des ESA-Programms für Weltraumsicherheit werden derzeit ausgearbeitet. Der Start mit einer Ariane 6-2-Rakete ist für 2030 geplant.

(dn)