Vor etwa 45 Millionen Jahren streifte ein etwa 1,40 Meter großer Laufvogel durch den Süden des heutigen Gebiets von Sachsen-Anhalt. Diatryma war der größte Laufvogel in seinem Lebensraum, ein Pflanzenfresser mit einem gigantischen Schnabel. Ein Fossil des Tiers wurde vor 70 Jahren ausgegraben, als im Braunkohlegebiet nach Brennbarem geschürft wurde. Es gehört zur 50.000 Objekte umfassenden, als nationales Kulturgut geschützten Geiseltalsammlung der Martin-Luther-Universität Halle (MLU). Und eine echte Rarität, die erst jetzt als solche erkannt wurde.

Rund um den Fundort herrschte vor Jahrmillionen ein tropisch-warmes Klima, es war ein Sumpfgebiet. Hier lebten Urpferde, frühe Tapire sowie Riesenschildkröten, Eidechsen, flugunfähige Vögel und große landlebende Krokodile.

Zwischen den beiden letzteren kam es bei der ersten Einschätzung eines Schädelfossils zu einer Verwechslung. "Der Fund wurde zunächst fälschlicherweise als Krokodilschädel identifiziert", sagt Michael Stache, Präparator am Zentralmagazin Naturwissenschaftlicher Sammlungen der MLU. Vor einigen Jahren stieß er zufällig wieder auf das Fossil, erkannte den Fehler und begann mit seiner Arbeit. Er restaurierte und untersuchte das Schädelstück. Durch das Zusammenfügen zweier zuvor getrennter Teilstücke konnte er einen nahezu vollständigen Schädel rekonstruieren. Und dessen Analyse durch Gerald Mayr vom Senckenberg Forschungsinstitut in Frankfurt/Main zeigte: Es handelt sich um die Überreste eines Kopfs des Laufvogels Diatryma. Weltweit ist nur ein weiterer vollständig erhaltener Schädel bekannt, der im American Museum of Natural History in den USA liegt.

"Das zeigt einmal mehr, dass in der Paläontologie viele der interessantesten Entdeckungen in Museumssammlungen passieren. Noch vor wenigen Jahren hätte niemand gedacht, dass die Geiseltalsammlung derartige Überraschungen bereithält", sagt Mayr. Das wissenschaftliche Interesse an den Fossilien ist groß, berichtet auch Michael Stache. Immer wieder kommen Forschende aus dem In- und Ausland an die MLU, um die Exponate zu untersuchen. "Diese Forschungsarbeiten erweitern unser Verständnis vom eozänen Geiseltal, auch wenn die Grabungen längst abgeschlossen sind", sagt Michael Stache. Bis vor zehn Jahren ging man zum Beispiel davon aus, dass Diatryma Urpferdchen im Geiseltal jagte. Erst damals zeigten neuere Untersuchungen, dass der Vogel ein Pflanzenfresser war.

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