Der derzeitige und besonders der künftige Klimawandel sind die größten Herausforderungen für die Menschheit. Doch auch schon die Vorgänger des Homo sapiens hatten mit Veränderungen des Klimas zu kämpfen - die am Ende wahrscheinlich zu ihrem Aussterben führten. Das haben italienische Forscher um Pasquale Raia von der Universität Neapel herausgefunden. Ihre Studie dazu erschien im Fachmagazin "One Earth".

Die Experten nutzten 15 Klimamodelle, um Daten etwa zu Temperatur und Regen der vergangenen fünf Millionen Jahre zu erhalten. Die Informationen verknüpften sie mit insgesamt 2.750 archäologischen Aufzeichnungen, die ein Bild der jeweiligen klimatischen Nische unserer Vorfahren zeichnen ließen. Damit konnte untersucht werden, welches Klima die Frühmenschen bevorzugten und wie sie auf klimatische Veränderungen reagierten.

So konnte mit großer Sicherheit bewiesen werden, dass Homo erectus, Homo heidelbergensis und der Neandertaler ihre klimatische Nische verloren, bevor sie ausstarben. Dies ging wiederum einher mit Veränderungen im globalen Klima. Bei den Neandertalern wurde die Situation noch durch die Konkurrenz mit dem Homo sapiens verschlimmert. "Wir waren überrascht, wie regelmäßig sich die Auswirkungen des Klimawandels zeigten", erklärt Raia.

Für die jeweilige Spezies sei klar gewesen, dass die klimatischen Bedingungen irgendwann zu extrem wurden. Und das, obwohl unsere Vorgänger bereits teilweise technische Innovationen wie das Feuer und Steinwerkzeuge benutzten - und im Falle der Neandertaler sogar geklebte Speerspitzen, passende Kleidung und den genetischen Austausch mit Homo sapiens. "Als das Klima kälter wurde, haben die Frühmenschen wirklich intensiv nach wärmeren Orten gesucht", betont Raia. "Aber es hat am Ende einfach nicht gereicht."

Eine gewisse Unsicherheit gebe es etwa bei der Datierung von Fossilien und der Rekonstruktion von früheren Klimata, so der Experte, aber die wichtigsten Resultate der Studie seien gut belegt. Raia möchte sie auch als eine Warnung an die heutigen Menschen verstanden wissen, die ebenfalls mit einem bedeutenden Klimawandel konfrontiert sind – in diesem Fall sogar selbstverursacht.

cdi