Edward Guinan von der Villanova University in Pennsylvania wartet derzeit ungeduldig auf den Moment, an dem der Stern Beteigeuze in einer gewaltigen Supernova explodiert. Beziehungsweise: Der Moment, in dem uns das Licht der Explosion erreicht. Die Supernova selbst wird dann schon lang vorbei sein. "Irgendwann in der Zukunft wird jemand diese Explosion beobachten. Weil die aber 700 Lichtjahre entfernt stattgefunden hat, erreicht uns das Licht erst 700 Jahre danach", erklärt der Astronom.

Wenn das Licht die Erde erreicht, wird dies nicht nur für Wissenschaftler ein Spektakel am Himmel werden. "Es dürfte ein wunderschönes Schauspiel werden. Die Explosion wird bläulich schimmern aufgrund des heißen Gases des Sterns. Diese Supernova wird alles am Nachthimmel überstrahlen, sogar den Mond. Alle übrigen Sterne im Sternbild Orion sind dann nicht mehr sichtbar, weil die Explosion des Sterns so hell ist", sagt Guinan.

Beteigeuze gehört zur Orion-Konstellation, einem der bekanntesten Sternbilder. Es fällt vor allem wegen den drei nebeneinander liegenden Sterne auf, die den Gürtel der Jägerfigur bilden. Beteigeuze ist die Schulter dieses Himmelsjägers, noch.

"Besonders ist, dass wir keinen anderen Stern auf dem Weg zu einer Sternexplosion so nahe beobachten können wie Beteigeuze", sagt Hans-Thomas Janka vom Max-Planck-Institut für Astrophysik in Garching. Denn 700 Lichtjahre Entfernung sind nach kosmischen Maßstäben ein Katzensprung. Janka beruhigt zugleich: "Für die Erde ist diese Supernova glücklicherweise weit genug weg, um das Leben hier selbst nicht zu gefährden."

Wann genau denn nun diese spektakuläre Show am Himmel starten wird, darüber herrscht Uneinigkeit unter Astronomen. Seit Oktober wird Beteigeuze ständig dunkler. Oder anders herum: Er strahlt zunehmend schwächer. Dies zeigen unter anderen Aufnahmen des Very Large Telescope (VLT) der europäischen Südsternwarte (ESO).

"Diese Bilder zeigen in der Südhälfte von uns aus gesehen eine deutliche Verdunkelung. Es könnte allerdings auch sein, dass der Stern Masse ausgestoßen und sich mit Staub umgeben hat. Diese Staub verdunkelt ihn jetzt", erklärt Hans-Thomas Janka.

Warum Beteigeuze dunkler geworden ist, ist noch unklar. Kurios ist, dass der Stern seit Anfang Februar nun wieder etwas heller strahlt. Es geht hin und her. Was bedeutet das? Normale Schwankungen oder ein letztes Zucken?

Auf dem Weg zum Ende heißt noch nicht am Ende. Auch wenn die Kernfusion von Wasserstoff zu Helium in seinem Innern allmählich zum Erliegen kommt. Das Dumme ist, dass Astronomen aber nicht genau wissen, wie ein Stern sich benimmt, der demnächst explodieren wird. "Es hat noch nie jemand beobachtet, was mit einem Stern passiert, bevor er zur Supernova wird. Denn wir entdecken sie immer erst, wenn sie schon explodiert sind", sagt US-Astronom Edward Guinan. "Daher gibt es keine vernünftige Theorie, die uns sagt, wie sich Sterne wenige Monate oder Wochen oder ein Jahr vor ihrem Ende verhalten."

Die jüngsten Aufnahmen des Very Large Telescope im Januar zeigen nun sogar, dass der Stern gar nicht mehr aussieht wie ein Stern - also nicht rund, so wie zum Beispiel die Sonne. Beteigeuze ist völlig aus der Form. "Wir denken, dass die Oberfläche des Sterns sich in einer Phase befindet, die auch die Struktur des Sterns verändert, seine Form. Er ist unrund."

Und das ist noch eine Untertreibung. Beteigeuzes unregelmäßige Form ähnelt momentan einem in der Pfanne aufgeschlagenen Ei. Auch das deutet darauf hin, dass die Lichtstrahlen seiner Explosion bald auf der Erde eintreffen werden. Unmittelbar vorher dürften Detektoren überall auf der Welt einen Anstieg von Elementarteilchen aus dem Kern des Sterns wahrnehmen.

Spätestens dann werden Astronomen weltweit auch ihre optischen Teleskope auf die linke Schulter Orions richten. "Wenn Beteigeuze tatsächlich Planeten um sich herum haben sollte, dann werden diese Planeten natürlich ihren Stern verlieren. Und dadurch, dass die Sterngase, die Explosionsgase ins Weltall geschleudert werden, wird das Planetensystem auseinanderdriften", glaubt Janka

Das heißt womöglich: Die Menschheit wird Zeuge eines unglaublichen Massensterbens jeglichen Lebens auf all den 700 Lichtjahre entfernten Exoplaneten, die Beteigeuze umkreisen. Oder?

Janka beruhigt. "Muss man sich keine Sorgen machen, dass Leben davon betroffen sein könnte. Nach unserem Verständnis dauert die Entstehung von Leben viel länger als die Zeitdauer, die ein solcher massereiche Stern wie Beteigeuze lebt." Denn Beteigeuze segnet schon im gerade jugendlichen Alter von nicht einmal zehn Millionen Jahren das Zeitliche. Auf der Erde hat die Entstehung höheren Lebens rund eine Milliarde Jahre gedauert.