Beteigeuze, einstmals einer der hellsten Sterne am Nachthimmel, hat sich seit Dezember rapide verdunkelt. Gegenwärtig beträgt die Leuchtkraft des roten Überriesen noch 36 Prozent seiner ursprünglichen Helligkeit. Wissenschaftler und Hobby-Astronomen fragen sich deshalb: Wird der Stern bald in einer gewaltigen Supernova explodieren, wie es für Sterne dieser Größenordnung am Ende ihrer Lebenszeit üblich ist?

Forscher um Miguel Montagès haben mit dem Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte in Chile neue Bilder von Beteigeuze gemacht. Sie zeigen die Oberfläche und die sich verändernde Form des Sterns. Montagès glaubt nicht, dass er demnächst explodiert. Sein Team und er sehen zwei andere Erklärungsmöglichkeiten.

Zum einen könne sich die Oberfläche aufgrund einer ungewöhnlichen Sternaktivität abgekühlt haben. Zum anderen habe der Stern vielleicht Staub in Richtung Erde geschleudert, der nun den Stern aus unserer Blickrichtung verdeckt. Auf die zweite Möglichkeit deuten Bilder des VISIR Instruments am VLT hin. Sie zeigen infrarotes Licht, das im Dezember 2019 von Staub in der Umgebung des Sterns abgestrahlt wurde.

Pierre Kervella hat diese Aufnahmen gemacht und analysiert. "Rote Überriesen wie Beteigeuze erzeugen im Laufe ihres Lebens riesige Mengen an Material und stoßen es aus, noch bevor sie als Supernova explodieren", sagt er. Er hofft, dass mit den jetzt vorliegenden detaillierten Daten das Geheimnis gelüftet werden kann, was den Masseverlust des Sterns auslöst.

Beteigeuze befindet sich etwa 700 Lichtjahre von der Erde entfernt. In kosmischen Maßstäben liegt er damit in unmittelbarer Nachbarschaft zur Erde. Bei einer Supernova drohe uns aber keine Gefahr, sind sich Wissenschaftler sicher.

(ens)