Nur seine riesigen Zähne und ein paar Wirbel bezeugen heute noch die Existenz des riesigen Urzeit-Hais Megalodon (Otodus megalodon). Deshalb war es lange ein großes Rätsel, wie er wohl ausgesehen haben mag. Die ähnlich gezackten Zähne jedenfalls ließen viele vermuten: Megalodon muss eine riesige Version des bulligen Weißen Hais gewesen sein. Doch ein internationales Forschungsteam zeigt jetzt, dass Megalodon zwar ein gigantisch großer, aber deutlich schlankerer Riese war als bisher vermutet worden ist. Seine Form ähnele eher der eines schlanken, langgestreckten Zitronenhais, schlussfolgern die Forschenden.

Das Forschungsteam beziffert die Länge des Urzeit-Riesen auf 24 Meter und schätzt sein Gewicht auf rund 94 Tonnen. Das entspricht etwa den Werten eines Blauwals – also dem aktuell größten Lebewesen der Welt. Doch der Körper des Megalodons dürfte eher zylindrisch gewesen sein, so das Forschungsteam. Das habe vermutlich dem energieeffizienten Reisen gedient. Anders als beim Weißen Hai sei der Körper also nicht nur auf die Hochgeschwindigkeitsjagd ausgelegt gewesen, sondern es habe sich eher um eine Mischung aus blitzschnellem Jäger und gemütlich dahingleitendem Reisenden gehandelt.

Das Forschungsteam hat seine Schlüsse nicht wie bisher allein aus Zahnanalysen gewonnen, sondern die versteinerte, etwa elf Meter lange und fast vollständige Wirbelsäule eines Megalodon mit der von 165 lebenden und ausgestorbenen Haiarten verglichen. Dabei untersuchten sie das Verhältnis von Kopf, Körper und Schwanz. Das Ergebnis: Das versteinerte Exemplar dürfte gut 16 Meterlang gewesen sein und rund 30 Tonnen gewogen haben.

Andere Wirbelfunde seien aber weitaus größer gewesen, sodass es naheliegend sei, dass mehrere Jahrzehnte alte Megalodons mehr als 24 Meter Länge erreichen konnten. Als Neugeborenes waren die Tiere womöglich schon bis zu vier Meter lang, glauben die Forschenden. Damit wäre ein Megalodon-Baby schon so groß gewesen wie viele ausgewachsene Haie heute. Es sei auch gut möglich, dass sie schon kurz nach der Geburt auf Jagd gegangen seien.

Der Urzeit-Hai Megalodon hat vor rund 15 bis 3,6 Millionen Jahren gelebt und ist in den Ozeanen auf der ganzen Welt vorgekommen. Bisher wurde jedoch noch kein ganzes Skelett gefunden, sondern nur einzelne Zähne und Wirbel. Deshalb müssen Forschende zur Bestimmung von Größe und Form auf Ableitungen zurückgreifen. Und so betonen auch diese Forschenden: Erst der Fund eines vollständigen Skeletts wird Sicherheit bringen.

(kie/dpa)