Besser als ihr Ruf? Zecken: Gewinner der Evolution

Sie haben sogar in mehrfacher Hinsicht einen Nutzen. Man muss ihre Rolle nur aus dem richtigen Blickwinkel betrachten. Martin Schlegel ist Professor für Molekulare Evolution und Systematik der Tiere an der Universität Leipzig. Und als Evolutionsforscher betrachtet er immer das Große und Ganze, das Zusammenspiel von vielen Organismen, die Aktion und die Reaktion. Der Mensch steht da bei ihm zumindest wissenschaftlich nicht im Mittelpunkt:

Zecken dienen also anderen Lebewesen als Nahrung. Einige Pilzarten siedeln sich auf ihnen an, Fadenwürmer machen die Parasiten selbst zum Wirt und töten sie am Ende sogar, ebenso wie die Larven der Erzwespe "Ixodiphagus hookeri". Es gibt auch Vögel, die Zecken fressen. Oft geschieht das aber auch "aus Versehen", wenn die kleinen Blutsauger an Pflanzenteilen hängen, die eigentlich auf dem Speiseplan stehen.

Parasiten sorgen auch dafür, dass sich die einzelnen Bestände von Tieren oder Pflanzen nicht übermäßig vermehren. Das merken wir zum Beispiel dann, wenn fremde Arten in neue Lebensräume vordringen. Gegen die Parasiten, die dort vorkommen, sind sie vielleicht resistent und können sich dann rasant ausbreiten. Ob auch die Zecken solch eine Funktion erfüllen, und ob man das überhaupt unabhängig von all den anderen Faktoren wie Nahrungskonkurrenz, die Gegenwart von Fressfeinden und klimatischen Bedingungen betrachten kann, ist fraglich.

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Etwa zwei Jahre lang kann eine Zecke ohne Nahrung auskommen, 94 Prozent ihrer Lebenszeit wartet sie auf die nächste Mahlzeit. Die rund 800 Arten, die es gibt, haben die "Opfer" ganz gut unter sich aufgeteilt. Der gemeine Holzbock zum Beispiel ist nicht wählerisch und lässt sich eigentlich auf jedes Tier herab, dass ihm unter die acht Beine kommt. Andere Arten haben sich zum Beispiel auf Igel spezialisiert, selbst Reptilien und Amphibien sind nicht sicher vor den kleinen Blutsaugern. Die Auwaldzecke wiederum nutzt die Zeit zur Nahrungssuche, während andere "Winterpause" halten. Sie liegt schon sehr früh im Jahr auf der Lauer und hält durch bis zum ersten Schnee.

Wissenschaftler konnten im Labor und in freier Natur beobachten, dass Parasiten die Evolution vorantreiben. Was im ersten Moment widersprüchlich erscheint, ist bei genauerem Hinschauen durchaus plausibel. Wenn ein Lebewesen von einem Parasiten besiedelt wird, kann es an ihm zugrunde gehen. Sorgt aber eine vielleicht zufällige Veränderung des Erbguts dazu, dass sich zum Beispiel seine Abwehr verbessert, bleibt es gesund. Es kann sich vermehren und die positive Erbgutveränderung an seine Nachkommen weitergeben. Dann sind auch die resistent gegen diesen Parasiten.

Einige Arten von Wirtstieren pflanzen sich viele Generationen lang fort, ohne einen Partner zu brauchen. Das ist wenig aufwändig und geht schnell. Wattschnecken zum Beispiel gelang das durch sogenannte Jungfern-Zeugung, bis sie von Fadenwürmern heimgesucht wurden. Die Schnecken begannen, sich mit Männchen zu paaren, dadurch wurde das Erbgut neu durchmischt und machte die Tiere widerstandsfähiger gegen ihre Peiniger.

Wenn unsere Abwehr nichts mehr zu tun hat, weil alles um uns herum steril gehalten wird, richtet sie sich manchmal gegen uns selbst. Allergien und Autoimmunerkrankungen wie Formen von Rheuma oder Diabetes können die Folge sein. Parasiten, und so auch die Zecken, halten unser Immunsystem aber auf Trab.

Der Trainingseffekt durch einen kurzen Zeckenbiss sei aber nicht vergleichbar mit der Wirkung, die zum Beispiel ein Wurm in dieser Hinsicht erzielt, sagt Professor Martin Schlegel. Dadurch, dass er viel länger im Körper bleibt, sei auch die Belastung für den Wirt eine viel höhere. Nicht umsonst nennen es die Wissenschaftler "Wurm-Hypothese", wenn sie von einem möglichen Zusammenhang zwischen Parasitismus und Immunreaktion sprechen. Das ist übrigens ein "Vorzug" der Zecke, auf den der Evolutionsbiologe und seine Studierenden lieber verzichten.

Von einer Zecke gebissen zu werden, ist sozusagen ein erhöhtes Berufsrisiko von Biologen, die viel im Feld unterwegs sind. So wie Prof. Schlegel, der mit seinem Team und Studierenden sowie zahlreichen Arbeitsgruppen unter anderem auf einem riesigen Kran im Leipziger Auwald für das Deutsche Zentrum für integrative Biodiversitätsforschung (iDiv) Halle-Jena-Leipzig das Leben in den Baumkronen erforscht. Das Spannende ist für ihn immer das komplexe Zusammenspiel aller Beteiligten in einem Ökossystem.