Die Mars-Mission „InSight“ der amerikanischen Raumfahrtbehörde NASA ist am 5. Mai 2018 zum roten Planeten aufgebrochen. Am 26. November 2018 fand die Landung statt. Mit an Bord: Technik aus Deutschland. Das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) hat ein Messgerät für die Wärmeverteilung auf dem roten Planeten entworfen. Dafür muss ein Bohrkopf das Gerät in bis zu fünf Meter Tiefe befördern. Das Instrument bekam den griffigen Namen "Maulwurf". 

Doch der Maulwurf hatte von Anfang an Schwierigkeiten. Die Bodenbeschaffenheit ist am Landeplatz von InSight anders als erwartet. Dadurch schob sich der Bohrkopf statt in den Boden rückwärts aus seinem Bohrloch heraus.

Der Maulwurf wird nicht von oben in den Boden gehämmert oder geschossen. Er hämmert sich selbst in den Untergrund. Er sieht wie ein 40 Zentimeter langer Nagel aus. In seinem Inneren befindet sich eine Mechanismus, der ihn in Millimeterarbeit in den Boden rammt. Dabei erzeugt das Gefährt einen Rückstoß, der abgefedert werden muss. Ansonsten würde der Bohrkopf nur auf der Stelle springen. 

Während er sich in den Boden rammt, soll der lockere und sandige Boden um ihn herum fließen. Dadurch entsteht Reibung, die gegen seinen äußeren Rumpf drückt. Gefährlich wird es bei größeren Steinen und verkrustetem Boden. Letzteres wurde dem Maulwurf zum Verhängnis. Der Boden fiel nicht zusammen. Er bildete eine kleine Grube. 

Alle Bemühungen den Maulwurf wieder auf Bohrkurs zu bringen, blieben erfolglos. Die Forscher entschieden sich schließlich für ein rabiates Vorgehen: Die Schaufel des mechanischen Arms der InSight Sonde sollte den Maulwurf wieder in den Boden drücken und das Loch mit Sand füllen. Dabei hämmerte die schmale Schaufel am Ende des Roboter-Arms immer wieder auf die Bohrlochstelle drauf. 

Bei dem Vorgang geht es um jeden Millimeter. An dem Maulwurf hängt nämlich ein Flachbandkabel. Damit sollen Wärmemessungen im Untergrund ermöglicht werden. Des Weiteren wird der Maulwurf darüber mit Energie versorgt. Wenn das Kabel beschädigt würde, wäre die ganze Mission gefährdet. Die angewinkelte und somit scharfkantige Schaufel musste also ganz genau seine Hammerschläge durchführen. Dabei konnte nur der Boden und das Kabel beobachtet werden. In das Loch konnte man nicht schauen. Letztendlich ist die Operation geglückt und das Loch hat sich mit ausreichend Sand gefüllt.

Bis zu einer Tiefe von fünf Meter soll er Maulwurf in den Untergrund vordringen. Dabei misst er zirka alle 50 Zentimeter die Wärmeleitfähigkeit des Marsbodens. Gleichzeitig werden die Temperaturen auf der Marsoberfläche gemessen. 

Die Temperaturen sollen über einen Zeitraum von bis zu zwei Jahren gemessen werden. Somit handelt es sich bei dem Experiment um eine Langzeituntersuchung. An dem Flachbandkabel, das mit dem Maulwurf und dem Radiometer an der Marsoberfläche verbunden ist, befinden sich 14 Sensoren. Diese sind in einem Abstand von 35 Zentimetern angebracht. 

Das wissenschaftliche Ziel der Mission ist die Bestimmung des Planetenaufbaus, aber auch den Wärmestrom aus dem Planeteninneren zu verstehen. Damit könnte gezeigt werden, ob es im Mars einen zähflüssigen Kern gibt. Des Weiteren sollen Rückschlüsse auf die Zusammensetzung des Mars sowie seiner Entwicklung geschlossen werden. Der Mars ist nämlich wie die Erde ein Gesteinsplanet. Beide Planeten haben sich jedoch unterschiedlich entwickelt – obwohl beide sich in der habilitieren und somit lebensfreundlichen Umgebung unseres Sonnensystems befinden.