Ein Bakterium namens Corynebacterium glutamicum ist die Mikrobe des Jahres 2025. "Dieses Bakterium produziert Aminosäuren, die einen Güterzug quer durch Deutschland füllen würden", begründet die Vereinigung für Allgemeine und Angewandte Mikrobiologie ihre Entscheidung. Es liefere jährlich allein 3,5 Millionen Tonnen des Geschmacksstoffes Natriumglutamat, zudem viele weitere Aminosäuren und Proteine für die Lebensmittel- und Futterproduktion.

1956 suchten zwei japanische Forscher gezielt Bakterien, die den in Japan «umami» genannten Geschmack produzieren. Ähnlich wie bei den Geschmacksrichtungen süß, sauer, salzig und bitter gibt es dafür spezielle Sinneszellen auf der Zunge.

Natriumglutamat löst diesen herzhaften Geschmack aus und ist in natürlicher Form etwa in reifen Tomaten, Parmesan und Schinken enthalten, wird aber auch vom Körper produziert. Es wird als Würzmittel eingesetzt – vor allem in der asiatischen Küche und in Fertigprodukten. Später veränderten Forscher das Bakterium so, dass es alternativ Reste aus der Biodieselproduktion oder Pflanzenabfälle verwerten kann.

"Das natürlicherweise im Boden lebende Corynebacterium glutamicum ist nicht nur robust und produktiv, sondern für Menschen zudem völlig harmlos", so die Vereinigung. Ganz anders einige Verwandte: Corynebacterium diphtheriae, der "Würgeengel der Kinder", tötete bis Ende des 19. Jahrhunderts jährlich etwa 50.000 Kinder deutschlandweit. Corynebakterien sind zudem verwandt mit Mycobacterium tuberculosis, dem Erreger der Lungentuberkulose.

Mit Hilfe der "Mikrobe des Jahres" wird versucht, Angriffspunkte für neue Medikamente zu identifizieren: Das Bakterium dient dabei als Modellorganismus zur Entwicklung von Mitteln gegen Krankheiten. "So deckt Corynebacterium glutamicum die gesamte Bandbreite vom winzigen Forschungsobjekt bis zum Industrieproduzent im Tonnenmaßstab ab."

dpa/jar