Es ist der 24. April 1990. In der DDR findet ein Prozess zur Rehabilitierung von führenden Wissenschaftlern und Schriftstellern statt. In den USA wird mit dem Hubble-Weltraumteleskop Weltgeschichte geschrieben.

Doch das Fenster zum Universum stellte sich als Fehlschlag heraus. Die ersten Bilder des Milliarden-Projektes waren verschwommen. Selbst von der Erde aus konnte man schärfer ins All blicken. Der damalige Leiter der europäischen Hubble-Koordinierungsstelle in Garching, Rudolf Albrecht, erklärte: "Im Teleskop war alles einstellbar. Was nicht einstellbar war, war die Form des Hauptspiegels."

Man hatte den Hauptspiegel nahezu perfekt geschliffen, leider aber nach der falschen Formel. Vakuum und Schwerelosigkeit lassen sich auf der Erde schlecht nachstellen. Deswegen wurden nicht alle Teile des Teleskops ausreichend getestet. Man vertraute auf bekannte Methoden: "Spiegel geschliffen hat schon der Galileo, und daher hat man gesagt, den Spiegel zu schleifen, das ist eine derart gesicherte Technologie, da testen wir nur bis zu einem gewissen Grad." Ein fataler Fehler.

Wer wissen möchte, was das Weltraumteleskop Hubble an seinem Geburtstag aufgenommen hat, kann dieses Tool von der NASA nutzen. Die Raumfahrtbehörde hat es zum 30. Geburtag von Hubble gebastelt.

Glücklicherweise waren alle fünf Jahre Serviceeinsätze von Astronauten eingeplant. Dabei sollten sie das Weltraumteleskop anfliegen, neue Kameras einsetzen und es technisch überholen. Die amerikanische Weltraumbehörde NASA setzte einen solchen Einsatz bereits 1993 um.

Roger Doxsey, damals Chef des Hubble Mission Office in Baltimore, erinnert sich: "Als wir nach der ersten Servicemission sahen, wie die allerersten Aufnahmen in den Kontrollraum kamen, war sofort klar: Der Fehler ist behoben. Das ließ sich unmittelbar in den Bildern erkennen." Eine Erleichterung, die für Dogsay der schönste Moment in seinem Berufsleben war. "Von da an machte Hubble exzellente Wissenschaft."

Das Aufblühen des Internetzeitalters verbreitete die Hubble-Bilder in Windeseile. Fotos mussten nicht erst in Zeitungen oder Büchern gedruckt werden. "Die Aufnahmen waren perfekt scharf und bunt – sie haben die Wahrnehmung des Universums für die breite Öffentlichkeit massiv verändert", sagt Ray Villard. Er ist seit 34 Jahren der Leiter für Kommunikation bei Hubble.

Hubble - diese blecherne Libelle am Nachthimmel. Mit seinen circa 13 Metern Länge und den rund viereinhalb Metern im Durchmesser bringt dieses weitsichtige Insekt der Wissenschaft stolze 11.600 Kilogramm auf die Waage – fast so schwer wie zwei ausgewachsene afrikanische Elefantenbullen und etwas länger als ein Bus. Während seine Linse ins Dunkle starrt, wird es von zwei flügelartigen, an beiden Seiten angebrachten Solarpanels mit Sonnenenergie versorgt. In 500 Kilometern Entfernung – einer Autobahnstrecke von Leipzig nach Köln – schwebt das Teleskop über unseren Köpfen hinweg.

Das milliardenschwere Projekt verschlingt mehr Geld als alle Teleskope auf der Erde zusammen. Und dennoch: "Für die Öffentlichkeit ist Hubble heilig. Die NASA kann es niemals abschalten. Klar, irgendwann wird es kaputt gehen. Doch sollte man es jemals abschalten, gebe es einen Aufschrei, als wenn man sein Haustier erschießt", so Villard. "Oft scheinen Wissenschaft und Religion kaum vereinbar, aber bei Hubble ist das nie ein Problem. Seine Bilder tauchen auch in vielen religiösen Schriften auf. Es gibt keine politischen oder kulturellen Grenzen. Die ganze Welt mag Hubble."

"Deep Field"-Aufnahme vom Weltraumteleskop Hubble von 1994. Bildrechte: R. Williams (STScI) / Hubble Deep Field Team / NASA

Doch warum ist das so? Hubble bringt Licht ins Dunkel, wo keins sein dürfte – buchstäblich. Ende 1994 fokussierte Hubble zwei Wochen lang denselben dunklen Fleck im Sternbild Großer Bär. Der Kosmologe Garth Illingworth schwärmt regelrecht von dieser Aufnahme: "Wissenschaftlich ist das Hubble Deep Field herausragend. Dieses 'tiefe Feld' macht einen einfach sprachlos. Vorher war da nichts zu sehen. Die lang belichtete Aufnahme Hubbles zeigte Tausende von Galaxien – eine riesige Großstadt von Sternen, verteilt wie Konfetti im Weltraum."

Hubble ist ein Fernrohr in die Vergangenheit und lässt uns 13,4 Milliarden Jahre zurückblicken. 400 Millionen Jahre zuvor fand der Urknall statt. Uns Menschen gibt es dagegen vermutlich erst seit 300.000 Jahren.

2003 stand das Weltraumteleskop kurz vor dem Aus. Ursache war das Unglück des Columbia-Spaceshuttles. Beim Wiedereintritt in die Atmosphäre verglühte die Columbia zusammen mit ihren sieben Crew-Mitgliedern. Die Raumfähre sollte ausrangiert werden. Lediglich die Fertigstellung der Internationalen Raumstation ISS hielt das Projekt bis 2011 am Leben.

Für Hubble war dies keine gute Nachricht. Wartungsarbeiten konnten nicht mehr direkt erfolgen. Eigentlich sollte das Spaceshuttle an das Weltraumteleskop heranfliegen. Doch für einen schnellen Einsatz war es zu weit von der ISS entfernt und die Gefahr war zu groß, um bei einem erneuten Unglück helfen zu können.

Für die Chefwissenschaftlerin von Hubble waren dies besonders unruhige Zeiten. Jennifer Wiseman und ihre Kollegen wussten nicht, wie lange die Mission noch weiter gehen würde. Hubble stand vor der Stillschaltung. Doch dann ereignete sich etwas weltweit Einzigartiges:

Selbst Politiker machten sich für das Weltraumteleskop stark – auch, wenn es teilweise für ihren Wahlkampf war. Nach einem langen Vortrag vor der NASA-Mitarbeiterversammlung sagte ihr damaliger Chef Michael Griffin die entscheidenden Worte: "Nach Abwägung aller Risiken könnte die Antwort ja sein – und sie ist ja." Hubble lebt weiter.

Gestützt wurde das Vorhaben von einem Notfallplan: Bei einem Hubble-Einsatz sollte eine zweite Raumfähre auf einer anderen Startrampe bereitstehen. Im Notfall hätte diese die gestrandete Crew innerhalb von zwei Wochen zurück zur Erde bringen können.

"Hubble ist vermutlich das erfolgreichste wissenschaftliche Experiment aller Zeiten. Ich meine nicht nur in der Astronomie, sondern ganz allgemein", schlussfolgert Mario Livio. Er ist Astronom am Hubble-Institut im amerikanischen Baltimore und hat damit vermutlich recht: Kein anderes wissenschaftliches Projekt verschlingt zehn Milliarden US-Dollar und wird von der Öffentlichkeit so akzeptiert wie Hubble.

"Hubble ist ein Drama aus Wissenschaft, Reisen durch Raum und Zeit und dem Einsatz von Astronauten", so Villard. Und dennoch hat das Hubble-Teleskop den Blick auf das Universum geweitet und selbst für Menschen, die nichts mit Astronomie zu tun haben, den Weltraum verständlich gemacht. Ohne Hubble wäre die Entdeckung der Dunklen Energie nicht möglich gewesen, man könnte nicht so weit in den Orbit schauen und die Atmosphäre eines fernen Planeten messen. Hubble hat der Menschheit eine Welt voll ferner Galaxien und explodierender Sterne geliefert.

Dabei sollte das Teleskop nur zehn Jahre im Weltall verbringen. Etliche Reparaturen und Modernisierungen haben das neue Fenster ins Universum möglich gemacht. Am Leben gehalten wurde Hubble aber von dem Wunsch und Willen der breiten Öffentlichkeit.

Sein Nachfolger, das James-Webb-Weltraumteleskop, steht bereits seit 2014 in den Startlöchern. Doch auch hier gab es Probleme, die einen Start unmöglich machten. Seitdem wird der Nachfolger verbessert und modifiziert. In einem Jahr soll es dann in die Fußstapfen von Hubble treten. Der Launch ist für den 30. März 2021 angesetzt. Hubble wird 2024 im hohen Satelliten-Alter von 34 Jahren außer Betrieb genommen. Es wird dann in die Atmosphäre geleitet und dort zu Asche verfallen. Doch eins ist sicher: Die Weltbühne wird ihren himmlischen Star in Erinnerung behalten.