Genauer gesagt fanden sich 279 Wissenschaftler und Wissenschaftlerinnen aus 27 Ländern zusammen. Von etwa 8.000 Pflanzengattungen, circa 60 Prozent der weltweit existierenden Gattungen, entnahmen sie Proben. Darunter auch jahrhundertealte Blätter aus Herbarien von Pflanzen, die längst ausgestorben sind. Aus diesen Proben extrahierten die Forscher mithilfe einer neuen, verbesserten Technologie zur DNA-Sequenzierung 353 Gene. So konnte ein Stammbaum der Pflanzen erstellt werden, der durch über 200 fossile Funde kalibriert wurde.

Der Stammbaum stütze eine alte These, erklärt Marc Appelhans vom Herbarium der Universität Göttingen: "Die Studie untermauert eine Beobachtung, die Charles Darwin bereits 1879 notierte." Dem Begründer der Evolutionstheorie war beim Studium von Pflanzenfossilien aufgefallen, dass Blütenpflanzen innerhalb einer erdgeschichtlich kurzen Zeit weltweit dominant wurden. In der neuen Studie postulieren die Forschenden, dass bereits in der frühen Kreidezeit vor 130 Millionen Jahren 80 Prozent der heute existierenden Ordnungen der Blütenpflanzen auf der Erde vorhanden waren.

Appelhans sieht in den neuen Verfahren zur Genuntersuchung weiteres Potenzial: "Die sich ständig weiterentwickelnden Sequenziertechniken funktionieren sehr gut mit altem Pflanzenmaterial, wie wir es aus Herbarsammlungen kennen." Die Untersuchung der großen Stichprobe habe dank der fortschrittlichen Methode einen tiefen Einblick in die Geschichte und in die Komplexität der Evolution einer diversen Pflanzengruppe gegeben.

pm/jar