Elefanten erinnern sich auch nach vielen Jahren noch an ihre Tierpfleger. Das ist das Ergebnis einer aktuellen Studie der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel (CAU). Dass Elefanten ein hervorragendes Gedächtnis haben, ahnten die Forschenden bereits. Immerhin ist es für die Tiere in der Steppe überlebenswichtig, dass sie sich an alle Futter- und Wasserquellen genau erinnern können.

Das sprichwörtliche "Elefantengedächtnis", das man Menschen mit einem guten Erinnerungsvermögen unterstellt, scheint also tatsächlich zu existieren. Bisher war aber nicht klar, ob sich dieses Gedächtnis auch auf den Kontakt zu anderen Spezies bezieht – wie zum Beispiel den Menschen. Die Studie der Universität Kiel hatte sich zum Ziel gesetzt, genau das zu untersuchen.

"Es gibt spannende Geschichten von Asiatischen Elefanten, die dies vermuten lassen", sagt Martin Kränzlin. Er hat die Studie im Rahmen seiner Bachelorarbeit durchgeführt. "So soll es schon vorgekommen sein, dass die Tiere einen ehemaligen Besitzer, den sie nicht mochten, bei einem Wiedersehen viele Jahre später mit Steinen beworfen haben. Das sind aber nur anekdotische Berichte; wissenschaftlich untersucht wurde diese Frage bislang nicht."

Für seine Studie kooperierte Kränzlin mit dem Serengeti-Park im niedersächsischen Hodenhagen. Dort leben zwei Elefantenkühe, Bibi und Panya, die vor 13 Jahren aus dem Zoo Berlin in den Serengeti-Park gewechselt waren.

Das berühmte Elefantengedächtnis ist nicht nur ein Mythos. Bildrechte: IMAGO/peopleimages.com

Um zu testen, wie gut sich die Elefantenkühe noch an ihre alten Pfleger erinnern, bat man die Berliner Pfleger, acht Stunden lang ein Shirt zu tragen, das anschließend als Geruchsreiz verwendet wurde. Außerdem zeichnete man ihre Stimme auf und fertigte Fotos von ihnen an. So sollte ermittelt werden, mit welchen Sinnen die Elefanten die Erinnerung an den Pfleger am stärksten verknüpfen, also ob sie sich stärker an den Geruch erinnern als beispielsweise an Stimme oder Aussehen.

Anschließend untersuchten die Forschenden, wie intensiv die Elefanten sich mit Shirt, Stimme und Foto der ehemaligen Pfleger beschäftigten und verglichen das mit Shirts, Stimmaufnahmen und Fotos von Menschen, die den Elefanten unbekannt waren.

Das Ergebnis: Die beiden Elefantendamen beschäftigten sich länger mit dem Shirt eines Pflegers, den sie vor 13 Jahren kannten, als mit der Kleidung einer fremden Person. Bei Stimme und Foto gab es keine derartigen Unterschiede, was daran liegen könnte, dass Elefanten eine ausgezeichnete Nase haben, aber nicht so gute Augen. Der Sehsinn ist für sie also ohnehin nicht ausschlaggebend.

Aus dieser Beobachtung leiten die Forschenden ab, dass Elefanten sich nicht nur gut an Artgenossen erinnern können, sondern auch an andere Spezies, wie den Menschen. Allerdings ist die Stichprobe der aktuellen Studie mit lediglich zwei Tieren nicht sehr groß.

Dass die Bindung zwischen Pfleger und Elefant sehr intensiv sein kann, berichtet auch Elefantenpfleger Ronny Moche. Er arbeitet seit über 25 Jahren im Zoo Dresden, mit einigen der dortigen Elefanten hat er bereits viele Jahre verbracht. Dennoch warnt Moche davor, diese Beziehungen zu romantisieren: "Die mögen mich, weil ich denen Futter gebe. Wir haben hier Wildtiere, wenn die wollen, dann drücken sie uns gegen die Wand."

Bildrechte: MDR/ Inka Zimmermann

Vor einigen Jahren hätte es noch viele Unfälle in Zoos gegeben, viele Pfleger seien gestorben. Deshalb setzt man in Dresden seit 2015 auf den sogenannten "geschützten Kontakt". Das bedeutet: Zwischen Elefant und Pfleger befindet sich immer eine Art Gatter, das verhindert, dass das Tier den Pfleger umrennt: "Früher wusste ich oft nicht, ob ich abends gesund nach Hause komme, denn wenn ein Elefant meine Autorität infragestellt, dann macht er das, indem er mich zur Seite schiebt. Und wenn dann vier Tonnen meine 80 Kilogramm gegen die Wand schieben, ist das gefährlich."

Dass Elefanten ein hervorragendes Gedächtnis haben, kann Pfleger Ronny Moche dennoch unterschreiben. "Seine" Elefanten können 28 Kommandos.

Dieses Trainingsgatter bleibt zwischen Pfleger und Elefant Bildrechte: MDR/ Inka Zimmermann

Gerade, weil sie keine innige Liebe zu ihm empfinden, ist das wichtig. Denn: Wenn ein Elefant krank ist, muss man ihm etwa Blut abnehmen. Das geht nur, wenn das Tier vorher gelernte Kommandos befolgt und trotz räumlichem Abstand das Ohr nach vorn klappt. Moche und seine Elefanten trainieren deshalb täglich 30 bis 45 Minuten. Dabei bleibt der Pfleger hinter einem Gatter. Der Elefant kann aber seinen Rüssel zum Pfleger durch das Gatter strecken oder seine Füße für eine Untersuchung in der Mitte des Gatters platzieren.

Mit einem Border Collie kann man den Elefanten aber trotzdem nicht vergleichen – also von der Gedächtnisleistung her vielleicht schon, aber nicht, was den Arbeitswillen angeht. Dass ein Elefant etwa ein Stöckchen apportiere, sei kaum denkbar, erklärt Moche: "weil das immer noch sehr dominante Tiere sind. Das ist immer ein Geben und Nehmen." Habe der Elefant keine Lust, sei das Training schnell beendet.

Jenseits des Tranings sei der Job des Elefantenpflegers aber vor allem eines: körperlich harte Arbeit. Fun Fact: Elf Tonnen Elefantenkot pro Woche schaufeln Moche und seine Kollegen aus dem Gehege der Dresdner Elefanten.