Der Landwirt Lutz Breitzke lebt im thüringischen Stanau. Jetzt, im frühen Winter, ist die Schafweide hinterm Haus übersät von frischen Maulwurfshügeln. "Der hat fast 80 Zentimeter im Durchmesser und ist so ungefähr 30 Zentimeter hoch", erklärt Breitzke. "Und da drunter hat er sein Nest und sein Winterquartier, und früher, als meine Kinder noch klein waren, hab ich denen erzählt, hier wohnt der Maulwurfskönig."

Und tatsächlich ist jeder Maulwurf ein König in seinem eigenen Reich. Der wehrhafte Einzelgänger verteidigt sein Höhlen- und Gangsystem gegen jeden Eindringling und der Naturforscher Alfred Brehm meinte einstmals, im Verhältnis zu seiner Größe sei der Maulwurf ein furchtbares Raubtier.

Seit jeher wurden Eigenschaften von Menschen auf Tiere und wieder zurück übertragen: Kampfesmut und Zähigkeit, Leichtsinn, Fleiß und Hingabe oder die Treue etwa wie zum Beispiel bei der Turteltaube, dem Symbol der frisch Verliebten. Doch kaum jemand kennt diesen Vogel von Angesicht. Juliane Balmer zeigt ein präpariertes Exemplar in der Ausstellung der Thüringer Vogelschutzwarte Seebach:

Die Wahl der Jahreswesen ist eine wunderbare Gelegenheit, sich daran zu erinnern, wie präsent die Natur im Alltag der Menschen einst gewesen ist. Selbst Pflanzen haben ihren Teil an Poesie abbekommen, wie die Wegwarte etwa, eine eher struppige Erscheinung, die am Feldrain wächst. Die hellblauen Blüten wenden sich der Sonne zu und ihre Geschichte trägt sie bereits im Namen, erzählt der Germanist Klaus Otto Schwarz:

Dieser liebeskranken Jungfer wurde allerlei Zauberkraft zugesprochen, doch nebenher war sie eine erprobte Heilpflanze, vor allem der unterirdische Teil, die sogenannte Wurzelzichorie. "Sie wirkt schweißtreibend und bei Hauterkrankungen und wurde eingesetzt bei Erkrankungen von Leber und Galle", erklärt Schwarz.

Die Wurzelzichorie ist eine lang erprobte Heilpflanze. Bildrechte: imago/blickwinkel

Über einen weitaus potenteren Inhaltsstoff verfügt der schwarzblaue Ölkäfer, das Insekt des Jahres 2020. Wie all seine Verwandten sondert er zu seiner Verteidigung ein hoch wirksames Gift ab, das Cantharidin - seit Jahrtausenden ein Mittel von legendär zwielichtigem Ruf.

Der Zoologe Rolf Beutel vom Phyletischen Museum Jena ist vor allem davon fasziniert, mit welch raffinierter Strategie der Ölkäfer seine Nachkommen großfüttert – oder besser: füttern lässt. "Das erste Larvenstadium ist sehr beweglich, weil sie regelrechte Klauen haben an den Vorderbeinchen", erklärt Beutel. "Die Ölkäfer klettern auf Blüten und dort warten sie auf Bienen und sie klammern sich an den Bienen fest und lassen sich in das Nest tragen."

Maulwürfe "entführen" Regenwürmer, und beißen erst einen Teil ihres Körpers ab. So bleibt der Rest "frisch". Bildrechte: imago images/Ardea

Die Vorratshaltung des Maulwurfes ist nicht weniger abenteuerlich. Für gewöhnlich frisst er Käfer und ihre Puppen, Drahtwürmer und Engerlinge. Doch vor allem Regenwürmer lassen sich besonders gut einkellern.

Maulwurf und Ölkäfer, Turteltaube und Wegwarte stehen auf der Liste der "Natur des Jahres" für 2020. Aber auch Zauneidechse und Robinie, Mauerassel, Fieberklee und Knabenkraut, Gurke, Tollkirsche oder der Stinkmorchel. Wir sind aufgefordert, uns mit ihrer Biologie zu befassen und der meist gänzlich vergessenen Kulturgeschichte - aber natürlich auch ihrer Ökologie. Denn viele dieser Arten schwinden, weil ihre Lebensräume bedroht sind. Und nur was wir kennen, das sehen wir und das werden wir auch bewahren wollen.