Thanksgiving ist das wichtigste Familienfest in den USA und in Kanada, immer am vierten Donnerstag im November. Das C.S. Mott Children’s Hospital an der University of Michigan Health nahm dieses Dankesfest zum Anlass, um nachzufragen, wie es um diese Tugend bei den Jüngsten im Land bestellt ist. Eine Umfrage unter Eltern vier- bis zehnjähriger Kinder ergab: vier von fünf der Befragten schätzten ihre Kinder als undankbar und egoistisch ein. Dabei sind drei Viertel der Familien bemüht, ihren Kindern Dankbarkeit anzuerziehen.

Schon seit der Antike setzen sich Philosophen mit der Dankbarkeit auseinander, denn sie bestimmt mit, wie wir miteinander leben, uns aneinanderbinden, wie wir uns fühlen. Die Vertreter dieser griechisch-römischen Denkschule um Epiktet (um 50–135 n. Chr.) und Seneca (4 v. Chr.–65 n. Chr.) entwickelten daraus vor 2.000 Jahren ein raffiniertes Rezept für unser Lebensglück: Getreu dem Motto "Es hätte schlimmer kommen können", lenkten sie den Blick darauf, dankbar zu sein für jedes Unglück, das nicht eintrat. So gesehen haben wir mehrmals am Tag einen Anlass, dankbar zu sein.

Die Psychologie hat das Potential dieses komplexen Gefühls hingegen erst vor etwa 20 Jahren entdeckt und festgestellt, dass es helfen kann, unsere Gesundheit, unser Wohlbefinden und die seelische Abwehrkraft zu stärken. Robert Emmons und Michael McCullough arbeiteten ab 2003 an drei Studien, die sich der Frage widmeten, was Dankbarkeit erreichen kann. Unter anderem ließen sie ihre Probanden Dankbarkeitstagebücher führen. Das Ergebnis: Diejenigen, die positive Ereignisse und Empfindungen notierten, fühlten sich insgesamt besser und optimistischer. Außerdem konnten sie Fortschritte im Hinblick auf persönliche Ziele verzeichnen, sei es beruflich, zwischenmenschlich oder gesundheitlich. Erwachsene mit einer neuromuskulären Erkrankung waren nach einem 21-tägigen Dankbarkeitstraining optimistischer und spürten eine stärkere Verbundenheit mit anderen. Sie schliefen auch besser und länger. Inzwischen wird diese Intervention auch bei Depressionen zur Unterstützung hinzugezogen.

In einer weiteren Studie von 2008 (hier als pdf verfügbar) konnte Emmons gemeinsam mit seinen Kollegen Jeffrey Froh und William Sefick feststellen, dass Kinder, die dankbar sind, eine positiverer Einstellung zur Schule und zu ihrer Familie haben. Was aber, wenn die meisten Kinder zu wenig Dank empfinden können, wie in der Studie aus Michigan unter Leitung der Kinder- und Jugendmedizinerin Sarah Clark festgestellt?

Kinder, die daran gewöhnt sind, viele Geschenke zu bekommen, nehmen sie als Selbstverständlichkeit an und nicht als etwas Besonderes, wofür sie dankbar sein sollten. Das Übermaß an Materiellem lenkt sie ab von der Idee, die hinter dem Schenken steckt: Dass jemand, der das Kind gern hat, sich Gedanken darüber gemacht hat, wie er ihm eine Freude machen kann.

krm