Nasa, Esa und CSA (die kanadische Raumfahrtagentur) haben beschlossen, den Asteroid 2024 YR4 mit dem James-Webb-Weltraumteleskop zu untersuchen. "Um die Gefahr, die vom Asteroiden 2024 YR4 ausgeht, genau einschätzen zu können, benötigen wir eine genauere Schätzung seiner Größe", heißt es in der Mitteilung auf dem Blog der Esa. Bisher gehe man von 40 bis 90 Meter Durchmesser aus. Da nicht klar ist, wie gut der Asteroid das sichtbare Licht reflektiert, sind diese Zahlen nicht sicher. 40 oder 90 Meter bedeuten jedoch einen riesigen Unterschied bei einem möglichen Einschlag.

Das JWST wird daher den Asteroiden im Infrarotlicht (Wärme) untersuchen. "Infrarotbeobachtungen ermöglichen eine viel genauere Schätzung der Größe eines Asteroiden", schreibt die Esa und verweist auf einen kürzlich in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Artikel, an dem Mitglieder des Planetary Defence Office der ESA mitgearbeitet haben. Die Untersuchungen sollen im März und im Mai stattfinden.

Nach neuesten Berechnungen ist die Wahrscheinlichkeit, dass der Asteroid 2024 YR4 im Jahr 2032 die Erde trifft, jetzt auf über zwei Prozent gestiegen. Die Nasa gibt einen Wert von 2,2 Prozent an, die Esa 2,02 Prozent.

Er ist 40 bis 100 Meter breit und steuert auf die Erde zu. Der Asteroid 2024 YR4 wurde Ende des Jahres mit dem ATLAS-Teleskop in Río Hurtado in Chile entdeckt. Jetzt überwacht das Büro für Planetenverteidigung der Europäische Weltraumorganisation (Esa) den erdnahen Asteroiden. Denn es ist nicht komplett ausgeschlossen, dass er die Erde treffen könnte. "Der Asteroid 2024 YR4 hat eine 99-prozentige Chance, die Erde am 22. Dezember 2032 sicher zu passieren, aber ein möglicher Einschlag kann noch nicht ganz ausgeschlossen werden", erklärte die Esa noch Ende Januar. Diese Zahl hat sich jetzt verändert. Nach aktuellen Berechnungen wird sich 2024 YR4 im Dezember 2032 der Erde auf rund 170.000 Kilometer nähern. Das ist nicht einmal die Hälfte des Erde-Mond-Abstandes von durchschnittlich 384.405 Kilometern.

Die Weltraumbehörde setzte den Asteroiden an die Spitze der Esa-Liste der Asteroidenrisiken. Seit Anfang Januar führen Astronomen mit Teleskopen auf der ganzen Welt vorrangige Folgebeobachtungen. "Es ist noch zu früh, um zu bestimmen, wo genau auf der Erde ein möglicher Einschlag stattfinden könnte", erklärte die Esa. Erste Schätzungen belaufen sich entlang des östlichen Pazifischen Ozeans, das nördliche Südamerika, den Atlantischen Ozean, Südasien und das Arabische Meer.

Die Esa erklärte: "Zwei von den Vereinten Nationen unterstützte internationale Asteroiden-Gruppen – das Internationale Asteroidenwarnnetz (IAWN) und die Beratungsgruppe für Weltraummissionen (SMPAG) - erwägen derzeit ihre nächsten Schritte.“

Das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) wies auf der Plattform "Bluesky“ darauf hin, wie "wichtig Projekte zur Asteroidenabwehr sind“. Zum Beispiel sei bei der NASA-Mission DART, ein kleiner Asteroid testweise aus der Bahn "geschubst“ worden. Die Esa-Sonde Hera werde den aktuellen Asteroiden nun "vor Ort“ nochmal genauer untersuchen.

Auch wenn die Vorbereitung für die planetare Verteidigung begonnen haben und der Asteroid aktuell auf der Liste riskanter Objekte ganz oben steht, schätzt die Esa einen Einschlag für relativ unwahrscheinlich ein. Sie beziffert die Wahrscheinlichkeit, dass der Himmelskörper auf der Erde einschlägt mit 1,2 Prozent.  Dieses Ergebnis deckt sich mit unabhängigen Schätzungen des Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) und NEODyS der NASA.

Dennoch: Die Entdeckung des Asteroiden hat die wissenschaftliche Gemeinschaft alarmiert, da er als potenziell gefährlich eingestuft wurde. Die ersten Schritte zur Gefahrenabwehr sind in vollem Gange, und Experten sind sich einig, dass eine frühzeitige Reaktion entscheidend ist, um mögliche Schäden zu minimieren. Die Situation erinnert uns daran, wie wichtig es ist, die Himmelskörper, die unsere Erde umkreisen, genau zu beobachten und auf potenzielle Bedrohungen vorbereitet zu sein.

Derzeit versuchen Esa und NASA mehr über Größe und Flugbahn des Asteroiden zu erfahren. Die Umlaufbahn des Asteroiden ist exzentrisch, was die genaue Bestimmung seiner Bahn erschwert. Er entfernt sich derzeit fast geradlinig von der Erde, so dass es schwierig ist, seine Bahn genau zu bestimmen, indem man untersucht, wie sich seine Flugbahn im Laufe der Zeit krümmt.

Die Esa relativiert die Ereignisse jedoch trotz gestarteter Vorbereitungen. "Mit der Verbesserung unserer Asteroiden-Überwachungstechnologie werden wir wahrscheinlich immer mehr Objekte entdecken, die nahe an der Erde vorbeifliegen und die wir in der Vergangenheit übersehen hätten“, erklärte sie. Der Asteroid 2024 YR4 werde auf der Torino Impact Hazard Scale nun auf Stufe 3 eingestuft. Der Esa zufolge sei es auch wichtig darauf hinzuweisen, dass "die Einschlagswahrscheinlichkeit eines Asteroiden anfangs oft ansteigt, bevor sie nach weiteren Beobachtungen schnell auf Null sinkt“. Eine Erklärung, warum dies geschieht, finden sich im folgenden Video:

In den kommenden Monaten kann der Asteroid laut Esa allmählich aus dem Blickfeld der Erde verschwinden, "bevor wir die Möglichkeit eines Einschlags im Jahr 2032 vollständig ausschließen können“. In diesem Fall werde wird der Himmelskörper wahrscheinlich auf der Esa-Risikoliste verbleiben, bis er im Jahr 2028 wieder beobachtet werden kann.

Esa/NASA/DLR/tomi