Schmerzempfinden ist komplex: Am Anfang steht ein Schmerzreiz, zum Beispiel wenn wir mit unserer Hand auf etwas Heißes gefasst haben. Der Reiz löst ein elektrisches Signal aus, das über eine Nervenbahn in Rückenmark und Gehirn übertragen und dort als Schmerz interpretiert wird. Wie empfindlich wir sind, hängt auch davon ab, ab welcher Schwelle der Reiz das Signal auslöst. Dafür ist ein Ionenkanal zuständig. Wie Wissenschaftler vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig jetzt zeigen, sind Menschen, die eine Neandertaler-Variante des Ionenkanals geerbt haben, sensibler für Schmerzreize.

Das Team um Hugo Zeberg und Svante Pääbo hat Neandertalergene untersucht. Dann suchten die Forscher nach Menschen, die die Neandertaler-Variante dieser Gene haben und wollten wissen: Gibt es einen Unterschied zu Menschen, die die Genvariante nicht haben? Bei der Erbinformation für den Ionenkanal der Schmerznerven zeigte sich: Wer Neandertalergene hat, bei dem werden Schmerzsignale schneller ausgelöst. Betroffen davon sind vor allem Menschen aus Mittel- und Südamerika sowie aus Europa.

Ob Neandertaler tatsächlich sensibler für Schmerzen waren, ist aber unklar, weil das Schmerzgefühl sowohl im Rückenmark als auch im Gehirn moduliert werde, sagt Svante Pääbo. Aber: "Die Schwelle zur Auslösung von Schmerzimpulsen war bei Neandertalern niedriger als bei den meisten heute lebenden Menschen."

(ens)