Längst sind für die Forschung nicht mehr Knochen das Non-plus-Ultra als Quelle und DNA-Träger. Das Erbgut lässt sich inzwischen auch "körperfern" in winzigkleinen Partikeln in den Sedimenten archäologischer Fundstätte nachweisen. Und genau das hat jetzt wieder eine internationale Forschungsgruppe um Dr. Diyendo Massilani und Dr. Matthias Meyer am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig getan: Sie haben aus unberührten, bislang nicht analysierten Sedimentblöcken tierische und menschliche DNA gewonnen. "Das bietet aufregende neue Möglichkeiten, die geografische und zeitliche Verteilung früherer Menschen und anderer Organismen an Orten zu untersuchen, an denen ihre Skelettreste selten oder gar nicht vorhanden sind," erläutert Meyer, der seit Jahren daran arbeitet, das Potential von Sedimenten als DNA-Speicher zu erschließen.

Dieses Mal haben sich Massilani, Meyer und ein internationales Team aus Österreich, Portugal, Russland und Australien quasi in der Asservatenkammer der Forschung umgetan.

Sie benutzten nämlich das, was andere vor ihnen schon von Forschungsorten mitgebracht hatten: unberührte Sedimentschichten aus Ausgrabungsstätten tränkten sie in kunststoffähnlichem Harz (Polyester) und schnitten sie nach dem Aushärten in Scheiben. Unter den 40 Jahre alten Sedimentblöcken waren auch welche aus der Denisova-Höhle, einem Ort im Altai-Gebirge in Südzentral-Sibirien. Hier wurde zwar schon früher DNA von Neandertalern, Denisovanern und modernen Menschen gefunden, beispielsweise in Knochenresten. Da war die Ausbeute aber verglichen mit dem, was Massilani und das Team nun auswerteten, jedoch klein. In nur wenigen Milligramm Sediment wurden dem Forschungsteam zufolge nun "erhebliche Mengen" an Neandertaler-DNA gewonnen, "viel konzentrierter als das, was wir normalerweise in losem Material finden", so Studien-Erstautor Diyendo Massilani.

Nur wenige Zentimeter Sediment im Block: Ein Würfel voller Informationen. Bildrechte: Mike Morley

Aber was bedeutet das alles nun für die Forschung? Meyers Kollege Mike Morley von der Flinders University in Australien, der einige der geoarchäologischen Analysen leitete, spricht von einer komplett neuen Ära der Archäologie. Sedimentblöcke, die jahrzehntelang in Plastik gelagert waren, entpuppen sich als hervorragende DNA-Quelle: "Das eröffnet den Zugang zu einem riesigen ungenutzten Reservoir an genetischer Information", sagt der Wissenschaftler und setzt nach, angesichts einer pandemischen Welt mit eingeschränkten Reisemöglichkeiten und Zugang zu Forschungsstätten eröffneten nun alte Sediment-Proben Zugang zu neuen Erkenntnissen.

Die Denisova-Höhle hält vermutlich noch viele Rätsel und Aha-Momente bei der Entschlüsselung der Menschheitsgeschichte bereit: Ein kleiner Denisova-Sediment-Würfel speichert vermutlich die DNA vieler verschiedener früherer Menschen, sagt Erstautor Diyendo Massilani. Die Höhle wurde nämlich vor Zehntausenden Jahren als Toilette benutzt.

(lfw)