Zunächst war es den Raumsonden Voyager 1 und 2 aufgefallen, dann lieferte Cassini noch genauere Bilder: Ein gigantisches Sechseck am Nordpol des Saturn fasziniert Weltraumforscher und wirft die Frage nach seiner Entstehung auf. Die meisten Strukturen, die im Weltall beobachtet werden können, sind rund oder chaotisch. Was also ruft ein stabiles Sechseck hervor, ein Hexagon. Sind hier womöglich Außerirdische am Werk?

Eine neue Simulation von Forschern um Rakesh Yadav von der Universität Harvard kommt zum Ergebnis, dass es sich bei dem Hexagon um ein natürliches Phänomen handelt. Die Wissenschaftler berechneten, wie sich die äußeren Atmosphärenschichten des Gasriesen wahrscheinlich verhalten. Demnach gibt es neben dem zentralen Sturm genau über dem Nordpol noch mehrere weitere Wirbel in den unteren, nicht sichtbaren Schichten.

Diese Wirbel klemmen einen ostwärts verlaufenden Jetstream ein. Der Starkwind nimmt durch die ihn einklemmenden Stürme eine sechseckige Struktur an. Die Simulation zeigt allerdings eine Struktur mit insgesamt neun Kanten. Die tatsächliche Konfiguration der Strömungen in der Saturnatmosphäre scheint daher noch etwas anders zu sein. Grundsätzlich aber nähert sich das Modell dem Phänomen an. Neue Simulationen mit höherer Rechenleistung könnten hier weitere Erkenntnisse bringen, schreiben die Autoren.

(ens)