Vor genau 20 Jahren ist das Album "Mezzanine" erschienen. Das war für die britische Band Massive Attack der internationale Durchbruch: Keines ihrer Alben sollte je wieder so erfolgreich werden wie dieses. Und es gilt als eine der ersten Platten der Musikrichtung Trip-Hop überhaupt - geprägt von langsamen und atmosphärischen elektronischen Beats. Und zum zwanzigsten Jubiläum will die Band dieses Werk für die Ewigkeit festhalten: Mithilfe einer von der ETH Zürich entwickelten Technologie soll das Album in DNA-Molekülen gespeichert werden. Denn die versprechen tausende Jahre Haltbarkeit. Eine gewöhnliche CD dagegen hält laut ETH-Forschern um die 30 Jahre.

Robert Grass - Professor am Labor für Funktionelles Material-Engineering der ETH Zürich - und sein Kollege Reinhard Heckel übersetzten der Hochschule zufolge die digitale Tonspur des Albums in einen Code, der für DNA-Moleküle verständlich und zu verarbeiten ist. Aus Einsen und Nullen werden so die Anfangsbuchstaben der vier DNA-Nukleinbasen:

Bei der Übersetzung hilft den Forschern "Opus". Dabei handelt es sich um ein Audiodateiformat, das größere Datenmengen zusammenfasst - also ein Kompressionsverfahren ähnlich wie das bekannte MP3-Format. Doch den Forschern zufolge ist Opus der MP3 vor allem in Sachen Qualität überlegen. Sie wandelten das Album also in eine Opus-Datei um, die 15 Megabyte groß ist. Eine amerikanische Firme arbeitet nun daran, 920.000 kurze, synthetische DNA-Moleküle herzustellen, auf denen dann die gesamte Information des Musikalbums gespeichert ist.

Sobald "Mezzanine" auf der DNA abgelegt ist, übernehmen wieder die Schweizer: Eine Züricher Firma - eine Ausgründung aus der ETH Zürich - wird die Moleküle in 5.000 extrem winzige, nanometergroße Glaskügelchen eingießen. Jede wird dann einen Teil der gespeicherten Information tragen. ETH-Forscher Grass rechnet damit, dass in ein bis zwei Monaten alles fertiggestellt sein dürfte. Dann werden die Glaskügelchen mit dem Massive Attack-Album mit dem bloßen Auge nicht sichtbar sein. Sie werden als sogenannte Dispersion in Wasser gegeben - schwimmen also sozusagen im Wasser. Das kann dann in einem winzigen Fläschchen aufbewahrt werden. Der Hochschule zufolge ist das dann praktisch ewig haltbar.

Und was, wenn unsere Nachfahren in ein paar hundert Jahren hören wollen, wie die Musik um die Jahrtausendwende geklungen hat? Dann kann die DNA ganz einfach wieder aus den Glaskügelchen herausgelöst und die gespeicherte Musikdatei ausgelesen werden. Anschließend kann sie auf einem normalen Computer abgespielt werden - falls unsere Nachfahren dann noch einen Rechner haben, der eine Opus-Datei abspielen oder wandeln kann. ETH-Professor Grass betont allerdings auch, dass es sich bei der Musik im DNA-Speicher um mehr als nur bloße Spielerei handelt.

Die Trip-Hoper von Massive Attack Bildrechte: Universal Music

Mit der Speicherung des Massive Attack-Albums nutzen die Forscher ihre Technologie zum ersten Mal kommerziell. Grass und Heckel haben sie der Hochschule zufolge vor drei Jahren an der ETH Zürich entwickelt. Um zu zeigen, dass sie funktioniert, archivierten die ETH-Wissenschaftler den Text des Schweizer Bundesbriefs in DNA.

Das Erbgut ist generell ein noch recht junges "Speichermedium". Und so ist "Mezzanine" mit 15 Megabytes auch schon die zweitgrößte je in DNA abgespeicherte Datei. Nur Microsoft hat nach eigenen Angaben bisher eine größere Menge Daten auf DNA abgespeichert: Insgesamt hätten die einen Umfang von mehr als 200 Megabytes, teilte das Unternehmen mit. Zu dieser DNA-Speicherung ist sogar ein Artikel in der Fachzeitschrift "Nature" erschienen.