Malaria, Dengue-Fieber, West-Nil-Fieber oder Zika können tödlich verlaufen. Im Fall von Zika können die Viren auch Schäden bei Ungeborenen verursachen. Die Mücken, die diese Krankheiten übertragen, sind durch den Klimawandel bereits in unseren Breitengraden angekommen. Daher wächst die Gefahr, dass die Krankheiten auch bei uns ausbrechen.

Forscher der britischen Biotech-Firma SEEK haben einen Impfstoff entwickelt, der einen wirksamen Schutz gegen all diese Krankheiten bieten könnte. Das Team um Olga Pleguezuelos ging dabei von der Überlegung aus, dass Mücken ihren Speichel dazu einsetzen, das Immunsystem der Opfer außer Gefecht zu setzen. Das Immunsystem erblindet quasi und erkennt die im Speichel befindlichen Krankheitserreger nicht mehr, sondern wehrt sich nur gegen den Stich in der Haut.

Mückenspeichel ist eine komplexe biochemische Flüssigkeit aus unzähligen Eiweißverbindungen. Könnten die Wissenschaftler Bestandteile darin finden, die das Immunsystem aktivieren würden, damit es die Opfer vor den im Speichel befindlichen Erregern warnt? Mit diesen Bestandteilen könnte man dann impfen. "Durch diverse Versuche fanden wir heraus, dass die kleinsten Proteine das Immunsystem aktivieren", sagt Pleguezuelos. "Mit diesen Speichelproteinen haben wir Tiere geimpft und anschließend mit Malaria infiziert. Und siehe da, es funktionierte: Die geimpften Tiere wurden nicht krank."

Fünf weitere Jahre benötigten die englischen Forscher, um genau die vier Proteine im Mückenspeichel zu finden, die das Immunsystem besonders stark reagieren lassen. Diese Proteine werden nun im Labor synthetisch hergestellt. Sie aus dem Mückenspeichel zu gewinnen, wäre viel zu aufwändig.

Positiver Nebeneffekt: Der Impfstoff wirkt auch gegen die Mücken selbst. Sie nehmen beim Stechen die menschlichen Antikörper auf und können kein weiteres Mal stechen. Nach einigen Tagen gehen sie zugrunde, noch bevor sie Eier legen können. Und alle Krankheitserreger, die sich im Mückenspeichel befinden, werden ebenfalls abgetötet. "Wenn man beim Menschen Malaria auslösen möchte, muss man tausende Erreger verabreichen. Wenn sie aber im Mückenspeichel sind, genügen schon fünf. Das zeigt die enorme Wirkung von diesem Speichel", sagt die Forscherin.

Jetzt hat die englische Biotech-Firma eine erste klinische Studie durchgeführt, bei der Menschen gegen Mückenspeichel geimpft wurden. Ergebnis: Die Probanden haben den Impfstoff gut vertragen und Antikörper gegen den Mückenspeichel gebildet. Die Mücken sind tatsächlich nach acht Tagen gestorben, während die "Kontrollmücken", die dem Impfstoff nicht ausgesetzt waren, 21 Tage überlebten. Die Studie wurde im renommierten Fachblatt "The Lancet" veröffentlicht.

Auch in Deutschland ist man von den Ergebnissen sehr beeindruckt. Thomas Jacobs forscht am Bernhard-Nocht-Institut für Tropenmedizin in Hamburg. "Erstmal geht es nur darum zu zeigen, dass diese Peptide, die aus dem Mückenspeichel abgeleitet wurden, sicher sind. Bei Impfstoffen dürfen wir uns keinerlei größere Nebenwirkungen leisten, weil wir Gesunde impfen wollen. Noch war die Probandenzahl relativ klein, um größere Nebenwirkungen auszuschließen. Da muss man sicherlich nochmal eine Folgestudie machen, aber ansonsten würde ich denken, ist das auf jeden Fall der richtige Weg", ordnet er den Forschungsstand ein.

Die englischen Wissenschaftler müssen nun eine Phase-2-Studie durchführen, bei der tatsächlich geimpfte Probanden von einer Mücke gestochen werden, die mit einer milden Form von Malaria infiziert ist. Dann wir geprüft, ob die Impfung wirkt. Falls diese Studie ebenfalls erfolgreich verläuft, muss der Impfstoff in einer Phase-3 Studie noch einmal mit Tausend Probanden und danach mit mehreren Tausend im freien Feld getestet werden. Dann könnte der Impfstoff tatsächlich auf den Markt gebracht werden.