Für ihre Studie, die im Fachmagazin "Current Biology" erschienen ist, ließen die Wissenschaftler um Rosa Gisladottir insgesamt 9.122 Isländer verschiedene Gerüche erschnüffeln - darunter neben Fisch, Lakritze und Zimt auch Zitrone, Pfefferminze und Banane. Dazu sollten die Probanden auch die Intensität angeben und wie angenehm der Geruch für sie war.

Die gewonnenen Daten wurden mit einer sogenannten genomweiten Assoziationsstudie (GWAS) verknüpft. Dabei kamen die Forschenden auf ein Geruchsgen namens "Trace amine-associated receptor 5" (TAAR5). Eine Variante davon bestimmt, wie wir Trimethylamin wahrnehmen - eine Substanz, die besonders stark in fermentiertem oder verfaultem Fisch vorkommt, sowie in tierischen und menschlichen Körpersekreten.

Die Probanden mit einem veränderten TAAR5-Gen beschrieben Fischgeruch in den Tests als neutral oder eher positiv, mit Duftattributen wie "Kartoffel", "Rose" oder Karamell. Andere Varianten des Gens beeinflussen wiederum die Wahrnehmung von Zimt und Lakritze, die von den Probanden dann als intensiver geschildert wurde.

Bisher wurde die Wirkung von TAAR5 nur in Tierversuchen erforscht, die Studie ist nun die erste, die auch Ergebnisse für den menschlichen Geruchssinn liefert. Homo sapiens hat dabei mit 855 Geruchsgenen - von denen nur 400 wirklich genutzt werden - deutlich weniger als viele andere Spezies.

Die Forschenden wollen künftig weitere Daten zur menschlichen Geruchswahrnehmung sammeln. Denn sie vermuten auch geographische Unterschiede bei der Verteilung von bestimmten Geruchsgenen, die sich durch die Evolution herausgebildet haben könnten. Diese Ansätze könnten letztlich auch dabei helfen herauszufinden, warum der Verlust des Geruchssinns ein häufiges Sympton von Covid-19 ist.

cdi