Es muss sich wie der Weltuntergang angefühlt haben vor rund 800 Millionen Jahren: Ein ganzer Schauer von Asteroiden prasselte auf Erde und Mond ein, mindestens 40 bis 50 Billionen Tonnen an Material, das aus einem zerrissenen 100-Kilometer-Durchmesser-Asteroiden entstanden war. Dabei traf ein Himmelskörper auf die Erde, die 30 bis 60 Mal größer waren als der Asteroid, der vor 66 Millionen Jahren zum Aussterben der Dinosaurier führte.

Die Spuren davon sind durch Erosion, Vulkanismus und tektonischer Prozesse auf der Erde heute nicht mehr zu sehen. Anders sieht es auf dem Mond aus, wo es wegen der fehlenden Atmosphäre keine Erosion gibt und die Folgen des Asteroidenschauers daher noch sichtbar sind. Das machten sich Forscher der Universität Osaka zunutze. Die Wissenschaftler um Prof. Kentaro Tekada werteten Bilder der Kaguya-Sonde aus, die von 2007 bis 2009 den Mond observierte.

Die 0,1 bis 1 Kilometer im Durchmesser großen Auswürfe (in Grün) rund um den Kopernikus-Kra Bildrechte: Osaka University

Sie untersuchten für ihre Studie, die im Fachmagazin "Nature Communications" erschien, die Umgebung von insgesamt 59 Kratern, die mindestens einen Durchmesser von 20 Kilometern hatten - mit besonderem Fokus auf die von ihnen beim Aufprall produzierten Auswürfe, die wiederum weitere, kleinere Krater verursachten.

Einer davon war beispielsweise der 93 Kilometer im Durchmesser umfassende Kopernikus-Krater, dessen Alter über die Auswürfe bestimmt werden konnte. Auf die gleiche Weise stellten die Forscher bei acht weiteren Kratern fest, dass sie gleichzeitig entstanden sein mussten.

Über Berechnungen der Kratergrößen auf dem Mond und den Kollisionswahrscheinlichkeiten der Asteroiden, die auf das Erde-Mond-System einprasselten, kamen die Experten zu dem Schluss, dass die Erde vor 720 bis 635 Millionen Jahren ein 30 bis 60 Mal so großer Aufprall wie vor dem Aussterben der Dinosaurier (vor 66 Millionen Jahren) getroffen haben muss. Es war die Zeit des sogenannten Cryogeniums, in der große Veränderungen die Umwelt umwälzten. Wahrscheinlich trug auch der Asteroidenaufprall dazu bei.

(cdi)