Der Ärger ist groß und verständlich. Statt einer schnellen Zugverbindung müssen die Pendler zwischen Nordhausen und Erfurt Busrundreisen buchen, um zur Arbeit oder nach Hause zu kommen. Alternativ werden Züge auch umgeleitet und die Umsteigeorte heißen dann Halle oder Sangerhausen.

Die Bahn begründet das mit krankheitsbedingten Ausfällen beim Stellwerkspersonal und mit einer ohnehin dünnen Personaldecke. Dass diese Strecke besonders anfällig ist, hat etwas damit zu tun, dass die Stellwerkstechnik veraltet ist. ´

Das heißt: Wo sonst elektronisch ein größerer Bereich abgedeckt werden kann, muss hier noch mit mehr Leuten gearbeitet werden. Und die sind zudem ziemlich spezialisiert auf die regionalen Besonderheiten und deshalb auch nicht so einfach austauschbar. Also selbst, wenn sich irgendwo anders in Deutschland die Stellwerker auf den Füßen stehen würden, sie könnten nicht direkt helfen.

Die Stellwerksaufälle wegen Krankheit ziehen sich wie ein roter Faden durch die letzten zehn Jahre deutscher Eisenbahngeschichte.

• 2012 zum Beispiel machte Mainz Schlagzeilen, als nur wenige Krankheitsfälle den Zugverkehr teilweise zum Erliegen brachten.
• Ein Jahr später, im August 2013, das gleiche Drama. Von 15 Mitarbeitern im Mainzer Stellwerk sind fünf krank und drei im Urlaub. In der Folge wurden fast alle Fernzüge um den Mainzer Bahnhof herum geleitet. Und das ist ein Verkehrsknotenpunkt. Es folgten Spitzengespräche und das Bahnversprechen, 350 neue Fahrdienstleiter einzustellen.
• April 2019: Nach einem kurzfristigen Krankheitsfall im Rüsselsheimer Stellwerk fielen reihenweise ICE-Züge aus. Die Begründung kommt uns bekannt vor: "Fahrdienstleiter sind speziell für bestimmte Stellwerke und deren Besonderheiten geschult, es gehe beispielsweise darum, das Gleisbild vor Ort bestens zu kennen, denn Sicherheit geht stets vor", wird damals ein Bahnsprecher zitiert.
• Anfang September 2022: Wegen Krankheitsfällen im Bischofsheimer Bahnhof kommt es auf der S-Bahn-Strecke zwischen Mainz und Frankfurt zu Verspätungen und Ausfällen.
• Anfang Oktober 2022: Beim Netzbetreiber DB Netz AG kam es erneut zu umfangreichen Störungen und Zugausfällen auf der Strecke zwischen Halle (Saale) und Kassel. Mehrere Stellwerke entlang der Strecke konnten abends und nachts nicht besetzt werden.
• Und nun also Nordhausen-Erfurt. War es anfangs das Wochenende, so müssen die Pendler nun bis Weihnachten dienstags und mittwochs den Bus nehmen oder eben den Umweg über Sangerhausen oder Halle.

Die Entscheidung, den Dienstag und den Mittwoch quasi zu vernachlässigen, hat etwas mit der Auslastung der Züge zu tun, so Bahnsprecherin Susan Constantinescu.

In der Vorweihnachtszeit - Stichwort Weihnachtsmarkt und Einkaufsbummel - ist die Auslastung an den Wochenenden relativ hoch,  sodass sich die Bahn, nachdem anfangs noch Wochenenden betroffen waren, nun für die vergleichsweise eher schwachen Tage Dienstag und Mittwoch entschieden als "Schließtage".

Das soll bis Weihnachten so bleiben, wenn alles gut geht. Denn nachhaltig Licht am Ende des Tunnels ist für diese Strecke erst zu sehen, wenn die Modernisierung der Stellwerkstechnik abgeschlossen ist.

Aber, so Bahnsprecherin Susan Constantinescu, das gehe nur schrittweise. Wenn dann mal alles auf elektronische Systeme umgestellt ist, dann können die Fahrdienstleiter größere Streckenabschnitte überwachen, man braucht also weniger Leute und kann solche Engpässe regional besser abfedern.

Und trotzdem werden weiter händeringend Mitarbeiter gesucht. Lokführer und Fahrdienstleiter ganz besonders. Die Ausbildung dauert regulär drei Jahre, es werden aber auch gern Quereinsteiger genommen. Acht Millionen Euro wurden in den vergangenen Jahren in die Schulungszentren Südost investiert, so Susann Constantionecu. Die Bedingungen sind also eigentlich ganz gut.

Wenn es denn schon von Erfurt nach Nordhausen nicht so richtig klappen sollte, dann bieten sich als Ausweichrouten ab Dezember die neuen Direktverbindungen von Erfurt nach Prag und Zürich an. In die Schweiz geht’s über Nacht mit Ankunft zum Frühstück, nimmt man den Gegenzug in Richtung Prag, ist sogar ein Tagesausflug möglich.

Ab Leipzig geht es künftig täglich auch im Winter umsteigefrei zur Ostsee und zurück, am Samstag fährt der ICE-Sprinter sogar zwischen Warnemünde und Erfurt. Fahrtzeit: viereinhalb Stunden, wenn es keine Probleme mit den Stellwerken gibt.