Gefangene im Ersten Weltkrieg Die Hölle von Sibirien

Als Elsa Brändström 1915 in das Rote Kreuz eintritt, um sich um Kriegsgefangene in Russland zu kümmern, sind die zuständigen Stellen schon mehr als überfordert. Eigentlich gehen die Russen ganz ordentlich mit ihren Gefangenen um, solange es nur eine kleine Masse ist. Manche werden von ihren Fängern sogar bewirtet, Offiziere und Generäle rauchen zusammen.

Aber in den Hochzeiten des Ersten Weltkriegs, als hunderttausende Soldaten gefangen genommen werden, bricht das System zusammen. Die Versorgung der Gefangenen kann nicht mehr gesichert werden. Die Haager Landkriegsordnung besagt, dass Kriegsgefangene wie eigene Truppen zu behandeln sind, doch die Masse an Gefangenen macht das nahezu unmöglich.

So kommt es, dass Gefangene oft nicht nur ausgeraubt werden, sondern geschlagen und anschließend in völlig überfüllte Kriegsgefangenenlager gesteckt werden, deren Zustand katastrophal ist. Die Lager bestehen teilweise aus einfachen Holzhütten, teilweise aus Erdbaracken. Es mangelt an Betten, Decken und anständiger Kleidung. Manche Soldaten mussten in Sommeruniform durch den sibirischen Winter stapfen, andere haben sogar nur Schlafanzüge an. Kälte und Feuchtigkeit setzen den Gefangenen zu, viele sterben an Krankheiten wie Flecktyphus oder Durchfall.

Bereits der Weg in die Lager ist für die Kriegsgefangenen eine Tortur, die viele nicht überleben. Nach der Gefangennahme müssen die Soldaten erst einmal Waffen und Papiere abgeben. Danach werden sie zu Marschkolonnen zusammengestellt und müssen zur nächsten Bahnstation laufen. Wer nicht mithalten kann, der wird mit der Peitsche vorangetrieben.

Die Reise im Zug ist ebenfalls beschwerlich. In Viehwaggons, auf Holzpritschen, werden die Gefangenen oft mehrere Wochen lang ins Russische Hinterland gefahren. Ungeziefer und fehlende Sanitäreinrichtungen machen die Reise zur Tortur. Die Verpflegung unterwegs ist kaum ausreichend. Bereits während dieser Fahrten brechen die ersten Epidemien aus - meist Flecktyphus. Wer am Bestimmungsort ankommt, der hat meist noch mehrere Kilometer Fußmarsch ins Lager vor sich.

Im Oktober 1915 reist Elsa Brändström das erste Mal mit dem Zug nach Sibirien. In Novo Nikolajevsk konfrontiert sie den Lagerkommandanten mit der Haager Landkriegsordnung. Die Zustände im Lager kommen der Ordnung nicht annähernd nach. Brändström übt Druck auf den Kommandeur aus und erreicht entscheidende Verbesserungen. Kranke werden von den Gesunden getrennt, dank zahlreicher Spenden besorgt sie den Gefangenen warme Kleidung. Im Lager Krasnojarsk schafft sie es sogar, die Sterblichkeitsrate von 80 Prozent auf 18 Prozent zu senken. Ihre Arbeit bringt ihr den Namen "Engel von Sibirien" ein.