Der Eichenprozessionsspinner ist eine in Europa beheimatete Schmetterlings-Art. Die Raupen ziehen bei der Nahrungssuche mit einer Kolonnen-Artigkeit in Richtung Baumkrone – wie bei einer Prozession. Deswegen haben sie ihren Name bekommen. Die Raupen fressen an Knospen und Blättern und schädigen damit die Bäume. In den letzten Stadien nimmt der Appetit zu, dadurch werden auch Triebe vernichtet und folglich die Regeneration der Bäume verhindert. Geschädigte Eichen sind zudem anfälliger gegen Trockenheit.

Die feinen weißen Härchen, die sogenannten Brennhaare, die die Larven im dritten Wachstums-Stadium tragen, enthalten das Nessel-Gift Thaumetopoein. Es reizt Haut und Schleimhaut, kann Atembeschwerden, Juckreiz und Entzündungen hervorrufen. Häufig sind Quaddeln und Bläschen sichtbar. Bei für Allergien besonders sensiblen Menschen kann ein Kontakt mit dem Gift sogar zu einem allergischen Schock führen. Brennhaare, auch Bruchstücke, die sich beispielsweise im Unterholz abgesetzt haben, können noch bis zu sechs Jahre aktiv und somit gefährlich bleiben.

Wenn sich die weißen Haare in der Haut von Menschen verhaken und ihr Gift wirkt, können sich juckende Quaddeln bilden. Bildrechte: ThüringenForst/Matthias Stürtz

Wegen der möglichen Gefahr durch die Brennhaare sollten die Raupen nicht berührt werden. Die Bekämpfung obliegt Profis, Laien sollten die Raupen nicht selbst entfernen oder verscheuchen, damit sich die Haare nicht ganz unkontrolliert verbreiten. Wird ein befallener Baum entdeckt, so Experten, sollte das Ordnungsamt informiert werden. Bei Kontakt mit den Brennhaaren wird empfohlen, die Kleidung schnellstmöglich zu wechseln, zu duschen und auch die Haare zu waschen.

Die Raupen des Schmetterlings schlüpfen in der Regel von Mitte April bis Anfang Mai und durchlaufen dann mehrere Entwicklungsstadien. Optimal für die Bekämpfung mit chemischen und biologischen Mitteln ist dieses frühe Ei-Raupen-Stadium. Die feinen Härchen werden erst nach der zweiten Häutung giftig und können vom Wind weit verteilt werden.

Die Zahl der Nester wird gezählt, Schäden werden kartiert. Sind nur einzelne Bäume betroffen, können die Tiere von Experten abgesaugt werden. Bei massenhaftem Auftreten, etwa auf großen Waldflächen, werden Insektizide versprüht – vom Boden aus oder aus der Luft. Auch Fadenwürmer können versprüht werden, die sich im Körper der Raupen entwickeln und diese töten. Außerdem haben die Raupen des Eichenprozessionsspinners natürliche Fressfeinde – etwa Meisen oder Rotkehlchen.

Besonders im Tiefland Sachsen-Anhalts breitet sich der Eichenprozessionsspinner seit einigen Jahren aus. Vor allem Altmark, Börde, der Harz, das Jerichower Land, der Raum Dessau-Roßlau und der Fläming zählen zu den Gebieten mit der weitesten Verbreitung.

Der Schmetterling bevorzugt warme und trockene Regionen in lichten Eichenwäldern, an Waldrändern sowie bei Besonnung von Einzel-Bäumen. Er kommt ausschließlich an Trauben- und Stieleichen sowie der Amerikanischen Roteiche vor. Es wird vermutet, dass die Verbreitung der Wärme liebenden Schmetterlings-Art hierzulande durch den fortschreitenden globalen Klimawandel begünstigt wird. Neben Sachsen-Anhalt sind in Deutschland vor allem große Teile Brandenburgs und Mecklenburg-Vorpommerns befallen.